пламя лижет жёлтый ободок. – Это слишком опасная игра. Если хочешь жить, никому не говори, куда и с кем мы собираемся плыть. Понял?

– Понял, – потупился бард. – Только… Я хотел бы плыть с вами.

– Плыть с нами? – Жуга поднял бровь. – Тебе действительно этого хочется?

Тот поспешно закивал.

– Я могу заплатить.

– Ну, что ж, – Жуга вздохнул, – наверное, придётся тебя взять. А то ведь ты такого наболтаешь… Так. Яд уже выгорел, – он снова огляделся, подцепил колечко кочергой и положил его на стол. – На, держи своё кольцо. Да погоди хватать, дурак, оно ж горячее. В Англии продашь. Надо же тебе на что-то жить первое время. Тил! Ты куда?

Тот обернулся на лестнице:

– Хочу взглянуть на доску.

Травник посмотрел на распростёртое тело наёмника. Провёл рукой по волосам.

– Это уже ничего не изменит. После поглядим. Собирайся. К утру мы должны быть на корабле.

* * *

За сутки до отплытия Яльмар всё-таки нашёл ещё троих. Точнее, нашёл он одного, а двое заявились сами – слухи по тавернам расходились быстро. Герхард Грюммер отрекомендовался как знакомый Гальберта. Медлительный, немногословный, с крупными руками и большущей головой, он приглянулся Яльмару сразу. Клаус Лей из Аверкампа, косматый и носастый, похожий на страшноватое рыжее пугало, попался Яльмару в таверне, на глазах у викинга согнул монету пальцами и был зачислен в экипаж. Насчёт него Яльмар сомневался, но выбирать уже не приходилось. Быстро разобравшись с этими двоими, Яльмар некоторое время молча рассматривал третьего – внушительного толстяка с огромной лысиной и маленькими глазками, явившегося за Грюммером.

– Как тебя зовут? – спросил он наконец.

– Винцент, – ответил тот. Голос был самым обычным. – Винцент ван Хейден.

– Плыть, значит, хочешь, – задумчиво проговорил варяг. – А грести умеешь?

Вместо ответа тот поднял ладони. Корявые валики мозолей говорили сами за себя.

– Неплохо, – Яльмар крякнул. – Ладно. С кем ходил?

– С Хёвдигом Собакой. С Ториром Бальдурссоном. С Карлом Хитрым.

– Знаю их. Чего ж ты в таком разе на берегу сидишь?

– Пожрать люблю, – он похлопал себя по брюху.

– Да, это верно, это причина… Хм! Дракона не испугаешься?

– Чего мне их бояться? – пожал плечами тот.

– Ну, что ж, пожалуй, я тебя беру.

Ушедшие от Яльмара моряки разнесли сплетни о драконе по окрестным кабакам. Любопытные горожане некоторое время ошивались возле пирса, но постепенно им это надоело. В итоге только двое или трое видели, как возок с драконом в деревянном ящике прибыл на корабль к четырём утра. Дракошка оказался далеко не так тяжёл, как можно было ожидать – четыре человека не без помощи верёвок и упоминания его драконьей матери погрузили ящик на телегу. Явившись на корабль, Рик долго нюхал палубу и фыркал, пока в конце концов не расположился возле кормовой надстройки, едва не перекрыв проход. Бородатые, одетые в мохнатые штаны северяне косились на него со странной смесью страха и восхищения. Всех поразило, как свободно обращается с ним Тил. Два гнома пришли позже и сошли на борт так уверенно и невозмутимо, будто всю жизнь плавали по морю, а к пяти утра явилась Герта с небольшим дорожным сундучком, который принесла сама.

– Все в сборе? – Яльмар оглядел сидящих на скамьях мореплавателей. – Никого не забыли? – («Все! Все!» – нестройно отозвались голоса.) – Тогда вёсла на воду! Отваливаем!

Он натянул рукавицы и встал за стиринг, но тут Золтан вдруг замахал рукой, привлекая внимание. Яльмар нахмурился.

– Что там ещё?

По причалу кто-то шёл. Неторопливо, но уверенно. Это был невысокий жилистый парень неопределённого возраста, с приплющенными к черепу ушами старого кулачного бойца и задорным взглядом голубых глаз. Одетый в чёрную кожаную куртку, он был бы довольно неприметным, кабы не одна деталь – он был побрит наголо, то есть был без бороды и без волос. В руке парень держал топор.

По мере его приближения лицо Яльмара вытягивалось всё больше и больше.

– Один и Фрея, – пробормотал он наконец. – Это что ещё за чучело?

Незнакомец замедлил шаги и остановился возле кнорра.

– Эхой, Яльмар! – он помахал топором. – Чего вытаращился? Не узнаёшь?

– Хельг! – рявкнул тот. – Глазам не верю. Ты ли это? Где твои волосы?

– Проиграл, – признался тот. Провёл ладонью по бритой макушке. – Вчистую проигрался. В пух и прах. Даже меч заложил. Говорят, ты набираешь народ. Возьмёшь меня обратно на своё корыто?

– Ещё чего! – Яльмар подбоченился, но стоявший рядом травник уже разглядел в глазах варяга весёлые искорки и понял, что вся перепалка – не более чем дружеские подначки. – Чего бы ради? Ты сам ушёл.

– Ушёл, – кивнул согласно тот. – Да только слышал краем уха, будто с вами плывёт дракон. Это правда?

– Правда, – вместо Яльмара ответил травник. – Телли! Покажи.

Тил наклонился. Рик с любопытством поднял голову и, оказавшись на одном уровне с Хельгом, заглянул ему в глаза. Тот отпрянул от неожиданности, но через мгновение приблизился заворожённо. Протянул руку.

– Клянусь той пропастью, откуда все мы вышли, – выдохнул он, – я никогда не видел ничего прекраснее… Яльмар! Я поплыву без платы.

Варяг расхохотался.

– Ладно. Ещё никто не смел назвать Яльмара Эльдьяурссона жадным! Прыгай, так и быть, пойдёшь как все. Всё веселей. И хватит трепаться – отлив провороним. Эй, Золтан! Бросай канат!

Хельг бросил на корабль свой мохнатый мешок, топор и пружинисто спрыгнул сам. Нашарил меж скамеек свободное весло и привычно вставил его в истёртое гнездо уключины. Поплевал на ладони.

– Давай!

Канат свился неровными кольцами. Мореход, стоявший рядом, подхватил его, ловким движением свернул в аккуратную бухту. Золтан помахал им с пирса, крикнул: «Счастливо!» и остался стоять, провожая взглядом. В шорохе и скрипе корабль стал медленно отваливать от пристани.

– Вёсла! – рявкнул Яльмар, крепче сжимая руль, и топнул ногой. – Навались! Эхой!

Пятнадцать вёсел погрузились в воду. Стукнулись. Поймали ритм.

– Идём. – Яльмар неотрывно глядел на пирс.

Гертруда стояла у борта, напряжённая, как струна. Костяшки её пальцев побелели, губы беззвучно шевелились. Жуга напряг слух, но не услышал ничего – всё заглушал плеск волн. Вильям молчал, верхом усевшись на скамью. Два гнома оживлённо обсуждали что-то на своём наречии, подталкивая друг друга локтями и указывая на берег, совсем как дети. Невысокий Орге подпрыгивал, кривил губы и всматривался в даль из-под ладони. Его спутник Ашедук был выше и плотнее, с руками мощными, как корни дуба, и необычно мелкими для гнома чертами лица, терявшимися в чёрной курчавой бороде. При взгляде на него у травника всякий раз возникало подозрение, что Ашедук – наполовину человек. Возможно, так оно и было.

Тил сидел возле дракошки, уронив в ладони голову, и в молчаливой