А потом мне это надоело, я увеличила скорость и мгновенно, не давая ей подлечиться, оказалась рядом. Она прошипела что-то сквозь зубы… и вдруг улыбнулась. Это было так неожиданно, что я напряглась. Грядёт какая-то подлость?

И когда Висперина подняла руку с явным намерением использовать какую-то мощную магию, я подгадала под этот момент одно из самых сильных своих защитных заклинаний.

И ничего не произошло.

Для Висперины это, похоже, тоже стало сюрпризом. Голубые глаза расширились, рот приоткрылся от изумления. Она повторила жест – и снова ничего.

Опомнившись, я бросилась в атаку.

 – Нет! Стой! – завизжала моя противница.

Ага, конечно! Серебряное лезвие взмыло в воздух. Ударило. Потом ещё и ещё.

Висперина ещё пыталась изворачиваться, лечила себя, пыталась убежать, спутывала мне ноги, но было ясно, что бой за мной. Ещё минута – и над полем прогремело моё имя.

Висперина шипела от злости что-то непотребное. Когда к ней подошли целители, оттолкнула пытавшегося помочь ей парня и сама, на остатках резерва, себя залечила.

Я же позволила целителям хорошенько надо мной поработать. Во время перерыва размышляла.

Что за заклинание пыталась применить Висперина? И почему оно не подействовало? Похоже, она делала ставку именно на него. Очередное смертельное заклятие?

Я передёрнулась, вспомнив тарантула и ту дикую боль.

Но на этот раз вряд ли. После эпизода с Хаундом выступающих проверяют куда как тщательнее. Не допускается ни один артефакт, чей магический уровень выше определённого – кроме оружия, конечно. Оружие допускается без ограничений.

Так ничего дельного и не придумав, я пожала плечами. Что бы Висперина ни пыталась предпринять, у неё это не вышло – вот и славно. Сделаю зарубку на память. Жаль, что Вейн больше не встречается с ней, было так здорово иметь шпиона.

К слову, Вейн как раз выходил на поле. Его противником был Ристар, боевик со второго курса. На одиночном турнире он вместе с ещё одним парнем разделили первое место: по тринадцать побед из семнадцати схваток.

За боем Вейна и Ристара я следила, затаив дыхание. И понимала, что мне придётся туго.

Ристар двигался отлично, почти не делал ошибок – но Вейн был лучше. Он совершенно не подпускал его к себе, не давал шанса атаковать, умело расставлял ловушки, так что во время действия своих самых эффективных заклятий Ристар то застревал во внезапно выросшей под ногами цеплючей траве, то дрых под наведённым сном, то под «чёрным песком» беспорядочно тыкал мечом в пустоту, не видя противника.

В груди нарастало предвкушение. Вейн победит, тут сомнений нет. Именно он будет моим противником.

Вот это будет схватка, настоящий финальный бой! И тот, кто победит, и в самом деле сможет представлять академию на межакадемических.

Может, если я проиграю, Имсен возьмёт в команду Вейна? Если так, я с огромной радостью стану болеть за него!

Исход боя решился быстро, и именно так, как я и предполагала. А потом, вслед за коротким перерывом, объявили финал.

Когда я вышла на поле, Вейн уже стоял с другой стороны. Увидев меня, приветственно поднял руку. Он весь был, как обычно, в чёрном, и солнце играло на пряжке его пояса, на серебряном амулете на груди, и на полированном древке лука.

Я расплылась в улыбке. Кровь побежала быстрее, пальцы потеплели от волнения. Вот бой, где можно будет не ожидать подлянки. Где необходимо выложиться полностью и где победит только тот, кто по-настоящему этого достоин. Без грязных приёмов, без запрещённых артефактов, без оскорблений. Бой с сильным противников, а не избиение младенцев.

Запел рог, разнося далеко над полем пронзительные ноты. Ускорившись, я ринулась вперёд. Первым придёт замедление, я знала. Лучники всегда стараются уменьшить скорость противника. Главное в бою с ними – вслед за замедлением не позволить накинуть на себя «запрет», иначе я целых двадцать секунд не смогу использовать магию. А двадцать секунд для умелого лучника – это целая прорва времени. Он нашпигует меня стрелами так, что не выдержит ни одна защита.

Вейн поступил именно так, как я ожидала. «Замедление», «чёрный песок» – вот сейчас будет «запрет»! И я использовала «святое избавление» за миг до того, как «запрет» настиг меня.

Есть!

Заклинания нейтрализовали друг друга. Хищно оскалившись, я сбросила заранее подготовленным приёмом «замедление» вместе с «чёрным песком» и устремилась к противнику. Вейн отступал, поливая меня стрелами.

Странно, но двигался он не так легко, как всегда. Вот сделал ошибку, позволив мне приблизиться и метнуть «дротик Ариса», а вот пропустил другой магический удар, хотя наверняка мог увернуться.

Устал? Переволновался? Или я настолько хороша? Не верю!

Впрочем, размышлять в бою о посторонних вещах – прямой путь к поражению. Воспользовавшись очередной ошибкой Вейна, я настигла его. Взмах, сияющее лезвие, Вейн припал на колено, пытаясь увернуться. Но там, куда он дёрнулся, его ждал мой «воздушный щит».

Оглушить резким ударом, сделать подсечку, добавить магией… Вейн растянулся на песке, мгновенно теряя почти половину резерва. Вскочил, но я тут же притянула его к себе «удочкой». «Молот Аррага», решающий удар…

И только тут, глядя в широко раскрытые зелёные глаза, я наконец всё поняла. И почему он делал столько ошибок, и почему я победила так легко. И почему только же, с Ристаром, он показал блестящий бой, а со мной – сдался так быстро и позорно.

Это был не Вейн.

Я сражалась с Карином.

Запел рог, объявляя конец боя. Снова кричали моё имя, но вокруг меня словно образовался тугой плотный кокон тишины, и я не слышала ничего, кроме лихорадочного стука собственного сердца.

Губы еле вымолвили:

 – Зачем?..

Карин выпрямился, опираясь на лук – ещё одна вещь из тех, кто никогда бы не сделал Вейн. Отозвался хриплым, сорванным голосом:

 – Ты же сказала, что хочешь попасть на межакадемические.

 – Я хотела сделать это своими силами!

Подоспели целители, меня омыла чужая магия. Перестали саднить многочисленные раны, ныть мышцы, ушла усталость. И, будто контрастируя с этим, рана в душе разверзалась всё глубже. Было так больно, как будто меня скручивала, ломала неведомая сила. Так больно, что я с трудом удерживалась от слёз.

Карин смотрел на меня непонимающе.

 – Ты же хотела выиграть. Теперь ты точно попадёшь в команду. Ты же именно этого хотела!

Он не поймёт…

Нас окружили, мешая видеть друг друга. Развели в стороны. Я шла, как в бреду, механически переставляя ноги, краем глаза видя, как бушуют трибуны, как в воздух взлетают магические цветы, и лепестки, кружась, осыпаются на песок арены, чтобы сразу растаять.