их нет? – он осушил кружку и крикнул тавернщика, который наполнил ее вновь.

– Каждый по-своему устраивает свой досуг.

– Досуг, – усмехнулся Олень.

Тут в таверну зашел барсук. Лицо его, обычно плоское и бесстрастное, выражало тщательно скрываемое беспокойство. Он решительно пересек и зал и, поравнявшись с друзьями, зашептал.

– Мы нашли пса. По частям. Что-то разорвало его в клочья. Рейгар, естественно, ищет это что-то. Думаю, стоит пойти всем вместе, – тут он с сомнением взглянул на кружку Оленя, затем перевел взгляд на его захмелевшие глаза. – Ты можешь остаться, если хочешь.

– Нет, я в норме! Сейчас на воздух выйду и буду как огурчик.

От того места, где Барсук оставил его, Рейгар прорывался через лес, совершенно не разбирая тропы. Потому найти его по клочкам одежды и запаху не представилось сложным. Главарь лежал на земле и прислушивался. Нетерпеливо взмахнул рукой, призвав товарищей к тишине, на пару секунд закрыл глаза и вдруг выкинул руку в сторону, прохрипев:

– Там!

Как был, ползком, он рванул через кустарник, и остальным пришлось сильно поторопиться, чтобы догнать его. Будто какая-то неведомая сила тащила его в сторону опасности. Резко затормозив перед темным лазом, Рейгар снял со спины секиру и осторожно заглянул внутрь.

– Я туда не полезу! – пропищала Нора.

– Я сам, – хмыкнул Рейгар, взялся за коготь и громко ухнул в темноту щели. В ответ раздался рев и из дыры появилась тень. Очертаниями, постоянно мигающими и расплывающимися, она напоминала медведя. Он встал на задние лапы. Рейгар радостно захохотал и, размахнувшись, ударил секирой зверя в беззащитный живот. Животное согнулось пополам, упало на четыре лапы, но тут же пошло в атаку. Рейгар отпрыгнул в сторону и крикнул:

– Он мой!

Следующий удар должен был оттяпать зверю левую лапу в области плеча, но секира входила в него, как в очень плотную жидкость. Рейгар ударил снова, но промахнулся – черный силуэт в темноте ночи, в самой чаще леса разглядеть было непросто. Барсук, выпустив когти, держался всегда чуть позади Рейгара, закрывая собой Нору. Олень привалился к дереву – прогулка не помогла и в голове у воина шумело.

Рейгар вновь прыгнул вперед, но зацепился за корень и начал падать к ногам зверя. Дабы не упасть на собственную секиру, он отбросил ее сторону, и рухнул на четвереньки перед монстром безоружным. Медведь взревел и размахнулся. Барсук нырнул вперед, практически подлетел под зверя и выпустил когти туда, где по его расчетам, должна была быть голова. По тому, как заверещало животное, воин понял, что попал. Медведь слепо дернулся влево. Внезапно раздался вскрик оленя, зверь напрягся, резко прыгнул вперед и раздался мерзкий звук ломающихся костей.

Рейгар сгруппировался, поднялся на ноги, схватил с земли секиру и опустил ее на шею зверя. Тот выгнулся, развернулся и попер на Рейгара, вырвав оружие из рук, которое так и осталось торчать в его хребте. Легат спешно отступал назад.

– Бежим! – закричала Нора. – Надо уходить!

Барсук схватил Рейгара за руку и потащил за собой. Зверь сделал пару шагов им вслед, затем развернулся и скрылся в лазе.

На выходе из леса они наконец остановились. Тяжело дыша и опираясь руками в колени, воины осмысляли произошедшее. Первой не выдержала Нора.

– Он умер! Мы должны вернуться за ним.

– Да, я сейчас… – как во сне, Рей сделал пару шагов в сторону леса, но Барсук перегородил ему дорогу.

– Нет. Ты не сможешь. Тебе его не победить.

– Да что говоришь!

Рейгар попытался оттолкнуть барсука, но за его спиной возникла ласка.

– Он прав. Надо возвращаться и звать на помощь.

– Я могу и сам!

– Не можешь! – взвизгнула ласка. – Ты не всесилен! Не надо постоянно пытаться это всем доказать! Он умер из-за тебя!

– А если ты сейчас пойдешь и погибнешь, то из-за тебя погибнет весь мир.

Медведь ошарашенно молчал, приоткрыв рот. Открывшееся ему неприятно зудело в зубах, нижней челюсти, щекотало где-то в груди.

Ласка и Барсук напряженно вглядывались к него: глаза девушки блестели от слез, воин же смотрел устало. Вдруг оба перевели взгляд на что-то за спиной парня и раздался голос:

– Рейгар! Наконец-то.

Медведь нехотя обернулся. Инвер, верхом на Гранте, с взлохмаченными волосами никак не мог успокоить лошадь, которая будто взбесилась, стоило волку подъехать к лесу, в котором, по словам горожан, уже целый день бродил легат и его люди.

– Что случилось? Куда ты пропал? Аннаэль всех на уши подняла!

Ласка мотнула головой.

– Ей стало дурно, лежит и стонет. Венус нет в доме, я побежал за тобой.

Рейгар неожиданно зарычал:

– А я что, лекарь? Чем я ей помогу?

Инвер, на секунду опешил, ответил:

– Меня это уже мало волнует. Твоя девушка, носящая твоего ребенка, ей плохо, если ты не можешь ей помочь, то зачем тогда вообще это все затевал?

– Я НЕ ЗНАЮ! – закричал Рейгар, сам не заметив, как по щекам его потекли слезы. – Я не хочу этого всего, я не хочу быть здесь!

Оттолкнув барсука, он побежал к деревне.

***

Венус с упоением вдохнула аромат свежезаваренного чая и едва сдержалась, чтобы не сделать большой глоток. Но вновь посмотрела на дышащего с открытым ртом и высунутым языком Карьяна, и усмехнулась. Беннет сновал от полки к полке, периодически перелистывая страницы большой бордовой книги и сверяясь с ней. Впрочем, Венус была уверена, что это все лишнее, и целитель прекрасно знал, какие растения скрываются под змеиными названиями. Она приехала сюда тут же после разговора в тюрьме и не прогадала. Старик встретил ее как родную внучку, оценивающе посмотрел на засмущавшегося Карьяна, выслушал сбивчивый рассказ девушки и усадил их пить травяной час с сухими, рассыпающимися в руках печеньями, а сам принялся искать нужные травы.

– У меня все это должно быть, сейчас, сейчас.

Через четверть часа старик выложил перед девушкой несколько пучков трав – сухих и свежесрезанных.

– Это все, что я назвала?

– Да.

– Какой силой может обладать эликсир из этих трав?

Беннет чуть сдвинул косматые брови, чтобы прошептал про себя и произнес:

– Разрушительной. Если часто пить такой эликсир в конечном счете от человека не останется ничего человеческого.

– Но тот, кто дает ему этот эликсир, он может им управлять?

– Боюсь, что весьма недолго. Вскоре пациенту будет казаться мало тех сил, что дает ему лекарство, он будет требовать еще и еще, пока не отравится.

– Ты можешь придумать противоядие?

– Это не яд, это лекарство. Однако каждое лекарство становится ядом, прими его слишком много.

– То есть ему нужно просто отказаться от него?

– Просто не выйдет. Эликсир