– Не только самый богатый, но ещё и самый жадный человек из всех, кого когда-либо рождала земля, – перебил его хозяин кабинета и опустился в одно из старых кресел, которое отозвалось громким скрипом. – Это я тоже знаю. Ты точно не хочешь присесть? Кстати, я совсем забыл… – Он вдруг снова вскочил. – Я ведь не представился. Свен Мартенсон, очень рад знакомству.

Невозможно было не пожать этой протянутой руки. И невозможно было дольше отказываться от приглашения сесть в одно из глубоких кресел, стоявших у самой печи, которая понемногу начинала распространять приятное тепло.

– Я тоже знаю, кто вы такой, – пробурчал Магнус, всё же присаживаясь на краешек кресла.

– Правда?

– Я видел вас сегодня в деле – вас и ваших товарищей: опасных агитаторов, которые стремятся насаждать в обществе свои гнусные идеи.

– Да ты тоже там не растерялся, – усмехнулся Свен Мартенсон. – Видно, что драка – твоя стихия.

– Это другое дело, – возмутился Магнус, но вспомнил про свой подбитый глаз и решил, что эта деталь, наверное, не прибавляет достоверности его речам. – Я оказался там совершенно случайно – и как раз в тот момент, когда объявились жандармы.

Свен Мартенсон зажёг сигарету, которую достал из портсигара, и лишь после этого ответил Магнусу:

– В таком случае ты должен был видеть, какая из сторон применила силу.

– Не валите с больной головы на здоровую! Жандармы лишь защищают честных граждан от таких, как вы!

Свен Мартенсон вздохнул и покачал головой:

– Тебе ещё многое придётся узнать, Магнус Миллион. В целом ты не слишком умён, но, по-моему, тебе всё-таки хватит ума, чтобы понять ошибочность этих рассуждений. Так что послушай-ка меня. – Он наклонился поближе к мальчику и пристально посмотрел ему в глаза. – Опасные бунтари, о которых ты говоришь, в эту самую минуту гниют за решёткой. А знаешь, в чём состоит их преступление? В том, что они решились высказать своё мнение и сделали это мирным путём. Мы не бандиты, Магнус. Просто мы выступаем против войны. Мы убеждены в том, что Западная Сильвания нам не враг и что обе страны потеряют больше, чем приобретут, если война вдруг всё-таки начнётся.

Как было его не слушать? В глазах Свена Мартенсона горел огонь. Он говорил со спокойной уверенностью – безумные фанатики на такое не способны.

– Однако я вырвал тебя из лап жандармов не для того, чтобы читать нотации, – вдруг с улыбкой прервал он себя.

– А для чего же?

– У меня есть для тебя задание.

– Задание? – переспросил Магнус, вытаращив глаза. – Для меня? Какое ещё задание?

– Ты должен стать нашим секретным агентом в Гульденбургском лицее.

И, не дав Магнусу опомниться, он начал свой рассказ.

– То, что я расскажу, должно остаться между нами, Магнус. Ты ведь умеешь хранить секреты, правда? Ты находишься в штаб-квартире Филантропического общества Гульденбурга. Ну, или, по крайней мере, в том, что от неё осталось после того, как великий герцог запретил все негосударственные организации взаимопомощи.

Но одним указом нищету не отменишь. Поэтому мы продолжаем свою работу подпольно, я и ещё несколько человек, мы пытаемся что-то изменить. Магнус, здесь свирепствует бедность. Бедность, нехватка медицинской помощи, образования… Можно подумать, представители власти забыли о нас.

Но я привёл тебя сюда не из-за этого. Слушай внимательно: несколько месяцев назад случилась авария в угольной шахте у реки. В главной скважине произошёл взрыв, и вся ночная бригада шахтёров погибла.

С тех пор как возникла угроза войны, шахты работают в полную силу, чтобы обеспечивать военные заводы. Приходится рыть новые спуски, всё более и более глубокие, добывать всё больше угля… Люди сменяют друг друга в забоях, пренебрегая правилами безопасности. И то, чего с самого начала стоило опасаться, всё-таки случилось: какой-то несчастный шахтёр пробурил скопление газа – и от контакта с воздухом произошёл взрыв.

Свен Мартенсон взял новую сигарету, постучал ею по портсигару и зажёг, не сводя с Магнуса глаз.

– Случившееся, естественно, не стали придавать огласке. И понятно почему: владелец шахты – тот же человек, которому принадлежат все газеты в стране. Твой отец, Магнус. Рикард Миллион. Кому захочется злить такого могущественного человека – особенно из-за кучки чумазых работяг? Жертв тайком закопали, на их место собрали новую ночную бригаду, и все дела. Жизнь пошла своим чередом.

По крайней мере, внешне. Потому что с тех пор, как случился взрыв, по Нижнему городу ходят странные слухи. Говорят разное…

Свен выпрямился в кресле и вперил в Магнуса внимательный взгляд:

– Поверь, мой мальчик, я не из тех людей, которые верят всякому вздору. Я передаю тебе только достоверные сведения. Я своими глазами видел один из этих… феноменов, назови как хочешь.

С тех пор как произошла авария, над рекой по ночам иногда появляется зелёный туман. Нижний город построен на болоте, в сырости. Все знают, что жить здесь вредно для здоровья. Мы привыкли к туманам, которые поднимаются над болотами. Но на этот раз речь идёт о чём-то совсем другом: о мареве изумрудного цвета, которое будто стирает вещи с лица земли.

Я не преувеличиваю, Магнус: множество хижин, стоявших раньше на болотах, теперь исчезло. Это были всего лишь несчастные хибары, построенные из чего придётся. Никто не знает, кто в них жил и что с ними стало, – можно подумать, туман их попросту поглотил.

Но это ещё не всё. К туманам прибавились видения. И даже нападения. Три недели назад на входе в город на детей напали волки. Говорят, целая стая, и если бы не отвага самого старшего из ребят…

– О, я знаю, что ты хочешь сказать, – поспешно перебил Свен, прежде чем Магнус успел недоверчиво поднять брови. – Ты хочешь сказать, что в Сильвании уже много лет нет никаких волков, и ты совершенно прав. И всё же следы, которые нашли на снегу, несомненно принадлежали именно волкам, причём огромным.

В этом месте рассказчик поднялся и стал ходить по комнате, возбуждённо размахивая руками.

– Сначала я, как и ты, подумал о галлюцинациях, но слушай дальше. Не далее чем в прошлом месяце из болотных туманов выбралось нечто невообразимое. Гигантское чудовище, наполовину гидра, наполовину ящерица. Оно перепугало всех, кто был в этот момент на набережной, а потом исчезло так же внезапно, как и появилось.

Его успели увидеть человек тридцать: портовые грузчики, моряки, прохожие… Мы с тобой как-нибудь сходим на это место, если хочешь. Покажу тебе следы: стены обгорели от его дыхания, и на дверях остались борозды от когтей…

Магнуса передёрнуло, и он сказал себе: ни за что. Лучше уж поверить Свену Мартенсону на слово, чем преследовать монстра. Да и не похоже, чтобы тот выдумывал или врал. Врун сочинил бы что-нибудь более убедительное, а Мартенсон рассказывает полную чушь, поверить в которую просто невозможно.