– Заклинило.

– Ты хочешь, чтобы мы застряли в этой крысиной дыре?

– Думаете, это легко? – возмутился Магнус. – Попробуйте сами, раз вы такой ловкий.

Чтобы ухватиться за щеколду, ему пришлось упереться щекой в грудь нового знакомого и слушать сквозь твидовую ткань куртки, как стучит его сердце. Какое счастье, что отец не видит этого – отец, который до смерти боится бунтовщиков и пацифистов всех сортов.

– Получилось?

– Почти.

Ещё один рывок, и ржавая щеколда со скрежетом отодвинулась.

– Отлично! А теперь держись…

И человек мощным ударом ноги толкнул дверь. Снежный вихрь тут же устремился в отверстие, и Магнус вынужден был снова покрепче прижаться к спутнику.

– Готов к спуску, мой мальчик? – проорал тот.

Магнус осторожно высунул голову из-за плеча соседа, но поначалу ничего не увидел из-за кружащих снежинок. Когда же, вглядевшись повнимательнее, он наконец смог что-то разобрать, его прошиб холодный пот.

Маленькая дверь, которую он отпер, вела в пустоту.

– Этот тайный ход прорыли ещё в Средние века, – пояснил человек, будто эти сведения могли приободрить Магнуса. – Лебёдка, с помощью которой в Верхний город поднимали провиант, исчезла, а вот это сохранилось…

Он указал на ржавые скобы, вбитые в стену одна под другой. Они образовывали нечто вроде лестницы, ступеньки которой почти сразу исчезали из виду, теряясь в снежном вихре.

– Вы же не хотите, чтобы мы спускались по этой штуковине? – в ужасе проговорил Магнус, ещё глубже вжимаясь в стену.

Даже одного взгляда наружу ему хватило, чтобы испытать жестокий приступ головокружения. Колени задрожали, руки и ноги вспотели, несмотря на пронизывающий ветер, задувавший в укрытие. Только не повторение «Дракона»!

– Я много раз это проделывал, – заверил его спутник. – Просто не смотри вниз, и всё пройдёт отлично. Ты никогда не занимался альпинизмом?

– Нет! И начинать сегодня не собираюсь! Я ни за что туда не полезу, хоть режьте!

Снег всё сыпал и сыпал, не утихая.

Досадный инцидент с антивоенной демонстрацией уже превратился в воспоминание. День клонился к вечеру, а жителям Верхнего города предстояло переделать ещё кучу дел, чтобы подготовиться к встрече Рождества, поэтому они как сумасшедшие носились по городу, забыв о кучке бунтарей. Тем более что большинство из них были арестованы и отряд жандармерии патрулировал квартал в поисках оставшихся мятежников.

Никто не заметил двух крошечных силуэтов, которые медленно спускались по городской стене: их припорошенная снегом одежда сливалась с меловым цветом каменной кладки.

В этом месте земляной вал, окружавший старый город, образовывал вертикальный отвес высотой метров пятьдесят. Чтобы преодолеть это расстояние, Магнусу и его проводнику понадобилось больше восьми минут.

Человек с рупором указывал дорогу и спускался первым, останавливаясь на каждой скобе-ступеньке, чтобы дождаться Магнуса и подбодрить его. Но вот сможет ли он удержать вес мальчика, если тот оступится или выпустит из рук скобу? На этот счёт у Магнуса были большие сомнения, и он мысленно клял своего спутника на чём свет стоит, ступенька за ступенькой. Пронизывающий холод сковывал Магнусу руки и ноги, пальцы окоченели и почти ничего не чувствовали.

Вдруг на месте очередной ступеньки-железяки его нога нащупала твёрдую поверхность. Ещё мгновение он оставался прикованным к стене, не в состоянии выпустить из рук последнюю скобу.

– Вот видишь, не так уж это и сложно, – поздравил его спутник, помогая оторваться от стены. – Всё хорошо?

– Мы уже внизу?

– Почти. Но дальше будет легко. Идти можешь?

– Ка… кажется, да.

– Вот и хорошо, – как можно бодрее сказал человек. – Тогда бежим.

После такого опасного спуска последняя возвышенность у подножия крепостной стены показалась Магнусу сущей ерундой. Снег наконец перестал, но здесь, у подножия стены, они погрузились в густой туман, который с каждым шагом вниз становился всё плотнее.

Наконец показались первые дома, лабиринт путаных закоулков и шатких мостов привёл беглецов в Нижний город.

Чтобы поспевать за своим проводником, Магнусу пришлось ускорить шаг. Было бы просто ужасно потеряться в этой топкой неразберихе поворотов. Постоянный рост населения вынуждал людей продвигаться всё дальше на болота, в беспорядке застраивая местность хижинами на сваях и лачугами под железными крышами. Даже в самом центре не застроенные прежде площади теперь были заняты покосившимися хибарами. Такие же нищенские жилища ютились во дворах больших домов, жались к их стенам и перегораживали узкие улочки. Городского освещения здесь почти не было, но повсюду, даже в самых убогих развалинах, в окнах горел свет фонаря или жаровни. А ещё за этими окнами, чёрными от копоти, тут и там дрожало пламя свечи и висела на двери потрёпанная гирлянда или ветка остролиста.

«Они тут тоже празднуют Рождество?» – удивлялся Магнус. До весёлого оживления Верхнего города было, конечно, далеко: вместо ярко освещённых витрин здесь зияли тёмные окна магазинов с полупустыми полками да уличные торговцы предлагали яблоки и сигареты поштучно.

И взрослые и дети – по крайней мере, так казалось Магнусу – смотрели на него враждебно. Наверное, не будь рядом проводника, его бы разорвали на части.

– Куда вы меня ведёте? – решился поинтересоваться он.

Человек ничего не ответил и завёл Магнуса в одну из старых трухлявых построек. Узкая неосвещённая лестница вела вверх. Спутник Магнуса остановился на третьем этаже и отодвинул засов на двери с медной табличкой. На табличке значилось:

– Это прикрытие, – объяснил он. – Но ты входи, внутри всё-таки теплее, а нам надо поговорить.

– Поговорить? О чём? – спросил Магнус, настороженно остановившись на пороге. – Меня ждут дома, и если я задержусь, отец…

– Не бойся, Магнус, – сказал человек, опускаясь на колени перед дровяной печью. – Располагайся, чувствуй себя как дома.

В просторном кабинете было холодно и темно, несмотря на высокие окна и лампочки из матового стекла, свисающие с потолка. В глубине стояла деревянная конторка шириной во всю стену да пара кресел с потёртой обивкой. На стопке пожелтевших газет громоздилась старинная пишущая машинка. Было похоже на бюро путешествий из прошлого или старинный кабинет нотариуса.

– Вы знаете моё имя?

Человек рассмеялся:

– Почему же я, по-твоему, помог тебе убежать от жандармов?

Магнус шагнул вперёд и сказал как можно увереннее:

– Если вам нужен выкуп, то я вас предупреждаю: вы ничего не получите! Мой отец…