корнях, а в следующий миг оказались снова на быстрой тропе, при этом еще и чистые и сухие, будто после стирки, совмещенной с глажкой. Для полноты ассоциаций не хватало только запаха кондиционера одного на всех. Впрочем, кажется, был и он. Вместо болотной тины окружающие стали благоухать чем-то свежетравяным.

«Сумасброд всемогущий!» – мысленно, но без раздражения прокомментировала очередную выходку древнейшего девушка и хмыкнула:

– Спасибо, что ли!

Парочка же эльфов рассыпалась в благодарностях, цветистых настолько, что любые уши, даже их остроконечные длинные, в трубочку бы завернулись, не мешай им хрящи.

– Что с тропой не так, разобрался? – не обращая внимания на словесный поток благоглупостей от пары задохликов, продолжила допытываться у Лихо девушка.

– Тропа к Хвосту Дракона открывается и ведет лишь для тех, кто принят Лесом с мига рождения, меня и тебя держит, только покуда эльфы здесь, – дал неприятную для себя справку предтеча.

– Раньше Лес нас без проблем приводил куда надо, добровольно и с песней, что изменилось? – озадачилась Аська.

– Лес всегда готов помочь мне, но, возможно, если камни – частицы сути Шеара, то их слишком много там, куда нас должны привести, – задумчиво предположил Лихо. – Из-за этого сила Гиаль и мощь Леса слабеют, пути путаются. Чтобы проложить дорогу, требуется сила проводника из местных, полностью привязанных к миру сутью плоти и духа.

– Ясно, что ничего не ясно. Ну, в целом понятно, почему тропа исчезла для тебя, если ты убежал вперед, а парни не успели за стремительным тобой, чтобы вести. Но почему дорога исчезла и для них, финишировав в болоте? Из-за неправильного дерева, как я брякнула? А теперь, когда его больше нет, болото самоликвидируется, иссохнув до заливного луга?

– Болот в эльфийских лесах быть не должно, но, если оно, однажды возникнув, понравилось Лесу… – Лихо вместо продолжения ответа издал причудливый переливчатый свист, почему-то совершенно однозначно истолкованный Асей как тот же ответ «возможно, а возможно и нет», поданный в музыкальной форме. И ведь из чистой вредности ответить чудику присловьем «не свисти, денег не будет» никак не получилось бы. Потому как упражнялся Лихо в художественном свисте на свежем воздухе, а не в помещении, на которое и распространялось действие народной приметы.

Невыносимый (попробуй такого куда вынеси, мигом вернется и вынесет всех!) тип спрыгнул с тропы как-то резко. Вроде бежал, бежал, с десяток минут, не меньше (Аська даже запыхаться чуток успела, пусть на волшебной тропке сама земля под ногами помогала двигаться, подталкивая вперед, точно тренажерная беговая дорожка). А тут взял и прыгнул, но не вперед и не вверх, а как-то вбок, что тот заяц, путающий следы. Хотя хотела бы Аська глянуть на ту лису, которая собралась бы поохотиться на эдакого косого. После охоты у зайчика точно появилось бы лисье манто.

Словом, когда Лихо спрыгнул, ориентируясь на чувство Леса, все остальные из подпространства лесной транспортной сети банально вывалились. Причем сверзились не куда-то на мягкую зелень трав, на худой конец в кустики, прудик или даже снова в болото.

Нет, парочка эльфов и Ася упали в нагромождение массивных черных камней. Хорошо еще падали с небольшой высоты, максимум с полметра, потому особо пострадать не смогли. Ася даже бухнулась на ноги, отбивая пятки, и только чуть-чуть помахала руками, восстанавливая равновесие. Фаэроен приземлился по-кошачьи мягко. А вот неизвестно о чем задумавшийся или замечтавшийся Визардэль, дезориентированный перемещением, начал падать. Все, что успела Аська, на которую падал эльфик, это схватить его за волосы и злополучное ухо, чтобы удержать в вертикальном положении. Юноша тоненько пискнул и на ногах устоял.

– Прости, – без тени вины покаялась Ася (не оторвала же напрочь ничего, даже клока мягких, как шелк, волос не вырвала!) и, оставив парня приходить в себя, переключилась на Лихаэля. Подошла к нему близко и встала, ожидая каких-нибудь «указявок».

Первопредок молчал и внимательно разглядывал Хвост Дракона – громадную гору камней, более темных по цвету, нежели прочий горный массив чуть далее. Наверное, с высоты скопление антрацитово-черного камня в самом деле походило на хвост ящера. Вроде как гряда имела четкую форму и очертания, нисходящие по высоте справа налево. Оттенок у камней «хвоста» был точно такой, как и у тех, которые уже ухитрились найти и уничтожить они с Лихаэлем. Или все-таки малость различался? Не истинно-черный, а черный с фиолетовой искрой. И зудело под кожей у Аси рядом с камнями все сильнее.

– Да, это они, частицы силы Шеара, – уверенно постановил Лихаэль.

– Тогда как их черные «братишки» оказались раскиданы черт-те где и закопаны у твоей сонной полянки, кстати, тоже? Шеар же вообще был против твоего сна, – подняла брови домиком Аська.

– После, – проронил объяснение Лихо. – Возможно, тот, что приносил камни, мог видеть лишь их силу, способную поддержать мою дрёму, но не исток. Я и сам…

Древнейший осекся. Наверное, ему, беспечно всемогущему, признавать, что не распознал в осколках булыжников отпечаток если не друга, то приятеля, не особенно хотелось.

– Не вникла! Если это собственность твоего знакомого, зачем мы их в пыль? – запуталась Ася в метафизических аспектах головоломки. – И почему, кстати, они Гиаль мешают, всякую хрень творя?

– Лес – мир под покровительством Гиаль. Избытку силы иного бога здесь не место, потому я и не признал изначально силы Шеара. Плетения искажаются, – все-таки поведал предтеча.

– А ты тоже искажаешь?

– Я не бог, мою силу принимает любой мир без искажений.

Отмахнувшись от расспросов про свои возможности, Лихаэль уточнил задачу:

– Мы должны уничтожить не частицы силы Шеара, сие невозможно, а материальный якорь силы – камни, чтобы суть Шеардина, где бы он ни был, вернулась к нему.

– Ну о’кей, а как? – Аська окинула тоскливым взглядом фронт работы. Опыт разгрузки грузовика с кирпичами на дядиной даче у нее был, потому объем она примерно представляла и прекрасно помнила, как после болело все, особенно пальцы! – Тут же возни на неделю, не меньше. Это по одному мы их коцали влегкую, а тут камня тонны.

– Надо пустить силу сетью, – небрежно повел плечами Лихаэль и резво сграбастал Аську в объятия, развернув ее лицом к камням. Положил одну руку на ее сердце, второй вцепился в ее запястье. А саму ладошку родственницы поднял вверх и наставил на хребет. Прежде чем начать, бросил взгляд на парочку эльфят, пытавшихся разобраться в сути речей древнейшего, и мотнул головой.

Парочка любопытствующих проводников исчезла, как корова языком слизнула. Изменение в пейзаже Аська уловила и осторожно, с некоторой подозрительностью, уточнила:

– Ты куда их отправил? Надеюсь, не обратно в болото?

Не то чтобы Аське было так