– Хвост Дракона на северо-востоке от священной рощи, – раскололся первый эльфик, изящно поведя кистью в нужном направлении.

Присмотревшись, Аська отметила, что от второго он отличался только более подвижными ушами и светлым оттенком золота волос, а глаза у обоих были цвета молодой весенней зелени. Да и черты лица весьма схожи. Может, еще и родственниками друг другу приходились? Тогда что ж в драку кидались? Неужто полюбовно насчет флоры договориться не могли? Во психи!

– Тропа не раскрывается, – озадачился Лихаэль, сделав попытку привычно встать на дорожку, и велел эльфикам:

– Ведите!

Противиться этому приказу парочка не стала. Юные прихожане лесного храма Гиаль только переглянулись, отошли к краю поляны и открыли тропу, на которую ступили первопредок и Ася. Ощутив под ногами привычную быструю тропу, Лихаэль не стал ждать кого бы то ни было и мигом усвистел вперед, как само собой разумеющееся полагая, что прочие последуют за вожаком, как покорное стадо баранов.

Оставаться на полянке под незримым оком богини одной Аське, понятное дело, не хотелось, потому она отправилась следом за первопредком и эльфиками. По крайней мере эти двое не хватали ее за руки, не ставили синяков и не делали попыток ненароком оторвать конечности. Да, они шли быстро, но не неслись сломя голову, как безумный Лихаэль.

А что не шли, а скользили над травой, тогда как она почти бежала, так что с эльфов взять? У них, видно же, долбаная грация в крови и с гравитацией какие-то свои заморочки.

Тропа всех оттенков зелени, укрытая сомкнувшимися над нею кронами, как живыми арками в тоннеле, длилась, длилась, длилась… А в какой-то миг взяла и резко кончилась, выпуская троицу под открытое пространство нежной зелени трав с редкими одиночными деревьями, расстилающееся под голубым куполом небес.

Аська чуть притормозила, пытаясь понять, почему под сапожками заходил ходуном луг, и тихо охнула. Юные эльфы, спешащие вперед, уже никуда не спешили. Во всяком случае, не спешили вперед – они стремительно погружались вниз, в трясину. Луг оказался раскинувшимся во всю необъятную ширь болотом.

Чего ради эльфики дернули по болотам, не зная броду, напрямки, Аська не понимала. То ли считали себя способными ходить по воде, то ли обладали какой-то магией, но по-любому в ожиданиях обманулись.

«Если вы думали, что, как в поговорке, кое-что не тонет, у меня есть для вас приятная новость, вы не оно, потому успешно погружаетесь», – пробормотала себе под ноги Покрышкина, отчаянно шевеля извилинами в попытке изобрести способ уцелеть самой и спасти своих невезучих спутников. Вот лохи: то дерутся не там, где надо, то спят «под стрелой», то тонут…

А между тем болото засосало пареньков уже по бедра. Самый светловолосый ушастик перепугался сильнее напарника и дернулся так отчаянно, что одним махом ушел вглубь по пояс.

– Тропы нет! Лес молчит! – отчаянно воскликнул его напарник, бестолково крутя головой, будто надеялся, что дорога возникнет здесь и сейчас в один миг, а неположенная топь испарится. Но нет, исполнение желаний почему-то откладывалось. Схождение с небес Гиаль для спасения верных гимнопевцев, очевидно, тоже. То ли пели плохо, то ли богиня их не слышала, занявшись, скажем, маникюром.

– Лихаэль! – на всякий случай позвала Аська, но лишь лягушки и плеск, возможно, рыб, хорошо если не пиявок или змей, стал ответом на зов.

«Эти два чудика сейчас утонут, а потом меня тут же на этом болоте, если уцелею, прикопает дядя-законник, посчитав причастной к гибели сопляков», – «оптимистично» предположила Ася и тоже подобно эльфам закрутила головой, но вовсе не в нелепой надежде на помощь сверхъестественного. Если уж Лихо не отозвался сразу, значит, вмиг не примчится.

Медленно и осторожно Аська чуть ли не ползком, проваливаясь не больше чем по колено, добралась до ближайшего дерева, потянулась, чтобы вцепиться в глянцевито-черный ствол, а он, сволочь, отбирая надежду на спасение, осыпался в руках черной крошкой. Точь-в-точь как камни и шипастые деревья на поляне Гиаль. Скрипнув зубами, Аська продолжила вояж по болоту к следующему, метрах в трех, дереву, не выглядевшему столь роскошно и презентабельно. Во всяком случае, растение не было черным, скорее буро-серым от клочьев мха у основания и в начале нижних ветвей. Зато под деревом болотистая почва была относительно плотной. Ухватившись за нижнюю свисающую ветку, из тех, что были потоньше, Ася попыталась ее сломать. Ветка ломаться не пожелала! Хорошо хоть в труху под пальцами не рассыпалась.

– Эй, ты же эльфийское дерево эльфийского леса, пусть и на болоте выросло, или это болото выросло там, где ты стояло, не суть важно, – цедила сквозь зубы Аська, так и эдак налегая на упрямую ветку. – Давай отломи мне ветку подлиннее. А то те два эльфика сейчас тут утонут, а я не смогу, не успею их вытащить. Мне нужна ветка, не жадничай, всего одна! Я даже волшебное слово скажу «пожалуйста»!

То ли Аська оказалась сильнее, чем думала, то ли дерево не обладало повышенным запасом прочности, а может, и взаправду пожалело парочку длинноухих экологов и откликнулось на убедительную Аськину просьбу. Ветка все-таки сломалась.

Вооруженная ею, Аська крикнула тонущим и вообще не принимающим ее в расчет, как средство спасения, паренькам:

– Не дергайтесь! На воду ложитесь, я сейчас палку протяну, хватайтесь, попытаюсь вас вытянуть. Только не торопитесь, а то все потонем! А когда Лихаэль про нас вспомнит и придет, то вытащит тушки, воскресит и снова утопит с досады, что удумали самоубиться!

Желание выжить, даже если для этого придется руководствоваться словами человечки и хлебать болотную воду, сработало. Или ужасного эй-ороля Лихаэля эльфики боялись больше, чем всего иного? Словом, Асю они послушались. Она по-пластунски медленно и печально добралась вместе с палкой до ушастиков и протянула им раскоряку-жердь, очень удачно разделяющуюся на конце длинной рогатиной.

Бедолаги утопающие судорожно вцепились каждый в свой конец, а Ася снова медленно-медленно, все так же ползком, с бульканьем и чавканьем влаги попятилась назад. Спасительница пыталась одновременно делать сразу три очень ответственных дела: не утонуть самой – раз, не выпустить из руки палку – два, и вытащить пареньков – три.

За одно эльфийских пареньков следовало похвалить – несмотря на плещущуюся в глазах откровенную панику, инструкцию Аськи они выполняли четко. И, возможно, только благодаря этому, промучившись с полчаса, Ася смогла вытащить несостоявшихся утопленников к тому самому дереву, у которого позаимствовала ветвь.

Мокрая, грязная, вернее, зеленовато-коричневая, в зависимости от оттенка налипшей на кожу, волосы и одежду травы вкупе с прочей болотной флорой, троица сидела бок о бок, почти прижавшись друг к другу. Не