ловко выстраивала с ним отношения и пробивала его личные границы. И сейчас чувствовал, когда полулежал рядом с ней плечом к плечу и смотрел, как она работает. И именно эта увлеченность и азарт его привлекали. Привлекали как мужчину — сам с собой-то он мог быть откровенен: словно невероятную диковинку Анну хотелось бесконечно изучать.

На его вопрос девушка ответила не сразу — сперва дочитала документ и сохранила изменения. Быстро прикрепив его к письму, отправила по электронной почте. И только тогда перевалилась на бок и, привстав на локте, повернулась к мужчине лицом.

— Да, — просто ответила она. — Вас это удивляет?

Долин смутился:

— Нет… Если только в каком-то смысле. Понимаете, у вас какая-то совсем неспокойная работа. Вся в зоне риска…

Девушка усмехнулась, снова перевернулась на живот, положила подбородок на сложенные друг на друга кулаки и отозвалась лениво:

— А, вы все еще об этом… Алексей, работы бывают разные. Моя — это ежедневная схватка с неизведанным и очень сильным драконом. Поймал одного — сразу подавайте другого. Все время на лезвии клинка. Идешь ощупью и едва понимаешь, куда ступить. Знаешь: стоит оступиться — и твой дракон убежал. И спалил чью-то деревню, съел всех младенцев, закусил девственницами.

Долин усмехнулся. Девушка неодобрительно на него посмотрела:

— Вы напрасно смеетесь. Мои драконы как раз такие — маньяки, серийные убийцы, беспринципные гады, не знающие ни сострадания, ни покоя. Их мотивы прозаичны и просчитываются. Эти люди умны, и поэтому найти их — всякий раз уникальная головоломка. И меня вдохновляет решение каждой из них.

— А какую головоломку мы решаем сейчас?

Да, вот именно так «мы» — он испытующе уставился на девушку. Проверял.

Анна повернулась и долго смотрела на Долина. Так долго, что Алексей решил — не ответит. Плечи замерзли, и он пожалел, что не надел халат. Поежился: со стороны, наверно, по-идиотски выглядит — девушка в теплой пижаме, а он прифрантился, с голым торсом. Соблазнитель фигов.

Анна неожиданно резко села, подобрала под себя ноги.

— Несколько месяцев назад в одном из сопредельных государств произошла утечка информации.

Алексей замер. В одно мгновение обратился в слух и забыл про то, что замерз. Девушка увлеченно продолжала:

— Утечка непростая. Да и организация, у которой она случилась — тоже особенная. Речь об одной из лабораторий, в которых ведутся исследования различных опасных болезней, вам наверняка такие знакомы…

Долин был озадачен:

— Это обычная практика… Болезни изучаются. Патогены, их вызывающие, хранятся, ученые за ними наблюдают, исследуют мутации, обновляют лекарственные формы с антителами, разрабатывают вакцины…

— Совершенно верно. Только в нашем случае, речь шла не о простом патогене. А о биоагенте[3]. Вам это о чем-то говорит? — Она посмотрела в упор. Долин кивнул вместо ответа. — А сами мутации биоагента были направленными. По имеющейся у нас информации, сотрудники лаборатории изучали периоды активности, заметно влияя на их продолжительность и агрессивность, а также живучесть во внешней среде.

Долин понимал, к чему клонит Анна.

— Вы ведь говорите о создании биологического оружия? — В его голосе она не почувствовала тревоги, скорее усталость от набившей оскомину байки.

— Технический прогресс разве не способствует усовершенствованию способов убийств?

Долин пожал плечами.

— Технический прогресс, помимо этого, обстоятельно доказал несостоятельность такого оружия массового поражения. Потому что стало ясно: выйдя из любой, даже самой прогрессивной лаборатории, биоагент становится полностью неконтролируем, а уже через пару-тройку мутаций, которые неизбежны в естественной среде, с одинаковым успехом атакует бывшего «хозяина». — Алексей прищурился, вынужденный смотреть на Анну снизу вверх: — Это Голем, Аннет. Голем, который будучи выпущенным на свободу, неизбежно вернется к своему хозяину и прикончит его… В вас говорит страх: чем меньше вы знаете о сущности биоагентов, тем легче присваиваете ему мифические свойства, и тем больше кормите своих демонов и впадаете в панику. Никому не выгодно использование такого оружия. По крайней мере до тех пор, пока не будет придуман действительно эффективный, надежный, действенный и долгосрочный механизм защиты.

— Вы только что меня назвали невеждой, страдающей паническими атаками.

— Вовсе нет. И хорошо, что мне не придется вас отпаивать сердечными каплями… Но вернемся к действительно важному. Из лаборатории исчезли образцы биоагента и техническая документация, как я понимаю? Утечка чего конкретно произошла и в каком количестве?

— Образцы… около десятка проб и вся техническая документация к ним, отчеты по наблюдениям.

Долин прикинул — не слишком большая утечка, если речь не идет о какой-то новой смертельной жути. Предположил:

— Насколько я понимаю, основная опасность — в утраченной документации? Если она велась правильно и похитители выкрали нужные блоки данных, то небольшое количество биоагента можно довести до промышленного масштаба. И тогда — да, это угроза… О каком патогене идет речь?

— Лаборатория занималась старыми формами патогенов, фигурировавших как биооружие еще до распада СССР…

Долин догадался сам:

— Аральская оспа, сибирская язва, чума… — Он вздохнул: — Но, если так, то рискну вас успокоить. Все эти патогены мы также очень плотно изучаем. И у нас достаточно способов быстро выделить нужное количество вакцины, чтобы организовать противоэпидемиологические мероприятия. Пандемия ковида неплохо натренировала медперсонал, да и сами граждане волей-неволей стали более внимательными к своему здоровью. А генетический страх легко подскажет гражданам, что от этой вакцинации уклоняться не стоит.

Заметив насмешливый взгляд Анны, он замолчал.

— В том-то и дело, что мы не знаем направление мутации этих бактерий. Они стали более устойчивыми? Быстрее размножаются? У них увеличен или уменьшен инкубационный период? По нашим сведениям в распоряжении Ирины как раз и оказались такие данные.

— Откуда?

— Это еще предстоит установить. Но незадолго до появления в вашем коттеджном поселке, она приходила в Управление и сообщила, что располагает этими данными. И назвала лабораторию, в которой произошла утечка. Но подробности сотрудник не смог выяснить — Ирина отказалась говорить по телефону, а на встречу не пришла.

Долин задумался.

— Если речь о биооружии, то за этим могут стоять или очень крупные частные военные корпорации, или сильные криминальные группировки, или даже целые государства. В любом случае, это очень большие деньги и почти неограниченные возможности, Ирина очень рисковала, объявившись в вашей конторе.

— Она работала с этим проектом нелегально. Раскрыть свое участие в нем — значит не только потерять работу, можно и оказаться за решеткой. То, что Ирина пришла несмотря на все это, говорит о том, что она посчитала угрозу реальной и вред существенным. И значит, у нас есть повод для беспокойства.

— Поэтому вам так важно выяснить умысел нападавшего — хотел ли он прикончить или обокрасть меня, или охотился за Ириной?

— Совершенно верно. Мы надеемся, что сможем