Однако на пути Нехо находилось маленькое государство Иудея. Прошло четыре столетия с тех пор, как Давид создал свою недолго просуществовавшую империю, но ее часть, Иудея, до сих пор существовала под правлением Иосии, потомка Давида. Иудея пережила падение Северного царства Израиля, выдержала натиск армий Сенаххериба и сумела противостоять Ассирии.

Иосия Иудейский не мог позволить Нехо пройти по своей территории беспрепятственно. Если Нехо одержит победу, он будет владеть Иудеей; если потерпит поражение, халдеи устремятся на юг, стремясь отомстить иудеям, позволившим ему пройти. Поэтому Иосия вывел свою маленькую армию.

Нехо был совсем не расположен тратить время на Иудею, но у него не было выбора. В 608 г. до н. э. он встретился с Иосией у Мегиддо, на той стороне, где Тутмос III разгромил коалицию ханаанских князьков около пятнадцати столетий назад. История повторилась. Египтяне снова победили, иудейский царь был убит. Первый раз за последние шесть веков власть Египта установилась в Сирии.

Но халдеи тоже не бездействовали. К этому времени они установили контроль над всем районом Двуречья. Набополассар был стар и болен, но у него был искусный сын по имени Навуходоносор, который вел халдейские армии на запад. Иосия был убит Нехо, но он задержал египетскую армию достаточно надолго, чтобы Навуходоносор успел достичь Харрана и осадить его. В 606 г. до н. э. халдеи взяли город, и последний осколок Ассирийской империи исчез. Ассирия исчезла из истории.

Теперь халдеи и египтяне оказались лицом к лицу. Они встретились у Кархемыша, где когда-то Тутмос I сделал метку, чтобы засвидетельствовать первый случай, когда египетские армии стояли на берегу Евфрата. Нехо смог разбить маленькую армию Иудеи, но мощная армия Навуходоносора была совершенно другим противником. Египтяне потерпели поражение, и Нехо стремительно бежал из Азии, быстрее, чем туда вошел. Мечта Нехо о возрождении имперских позиций Египта закончилась менее чем через три года, и он не смог повторить своей попытки.

Навуходоносор, намного более энергичный деятель, мог преследовать Нехо до Египта и захватить страну, если бы Набополассар не умер в этот момент и Навуходоносор не был вынужден быстро вернуться в Вавилон, чтобы защитить свое право наследования.

Оставленный в относительном покое благодаря счастливому обстоятельству, Нехо решил заняться экономикой Египта. Особенно его интересовало развитие водных путей. Египет был страной реки и тысяч каналов, но также граничил с двумя морями — Средиземным и Красным. Вдоль берегов каждого из них египетские корабли осторожно двигались две тысячи лет в Финикию в первом случае или в Пунт — во втором.

Египетским монархам время от времени приходило в голову, что было бы очень удобно, если бы был прорыт канал от Нила к Красному морю. Торговля расширялась бы от моря к морю, и корабли могли бы курсировать из Финикии в Пунт.

В ранней истории Египта район между Нилом и Красным морем был лучше орошаем, чем впоследствии, и на синайской границе существовали озера, которых сейчас там больше нет. Возможно, такой канал, питающийся этими озерами, существовал во время Древнего и Среднего царств, но он требовал постоянного внимания, и, когда Египет переживал тяжелые времена, канал заполнялся илом и исчезал. Его восстановление, учитывая возрастающую засушливость климата, становилось все более трудным мероприятием.

Рамсес II планировал реконструировать канал, но ему не удалось, возможно, потому, что он потратил слишком много энергии на сооружение несуразных статуй самого себя. Нехо также мечтал о восстановлении канала, но не смог, возможно, потому, что азиатский поход отнял у него слишком много сил.

Хотя предположительно у него была другая идея. Если Средиземное и Красное моря не могли быть соединены искусственным каналом, возможно, они соединены естественным путем. Согласно Геродоту, Нехо решил выяснить, можно ли пройти из Средиземного моря в Красное, обойдя Африку. Для этой цели он нанял финикийских моряков (лучших в мире), и они успешно совершили этот поход, который длился три года. Или, по крайней мере, так сказали Геродоту.

Но Геродот, хотя и повторяет эту историю, говорит, что не верит этому. Согласно сообщениям, финикийские моряки предположительно увидели полуденное солнце к северу от зенита, когда огибали южную оконечность Африки. Это, утверждает Геродот, было невозможно, так как во всех известных регионах мира солнце в полдень находится к югу от зенита.

Здесь Геродота подвела недостаточность знаний. В северной умеренной зоне полуденное солнце всегда находится к югу от зенита. В южной умеренной зоне, однако, солнце находится к северу от зенита. Южная оконечность Африки действительно находится в южной умеренной зоне. Тот факт, что финикийские моряки могли видеть полуденное солнце на севере, что казалось неправдоподобным с точки зрения «здравого смысла», является доказательством того, что они действительно видели этот феномен и, следовательно, обогнули Африку.

Несмотря на это, экспедиция, даже такая успешная, не принесла желаемых результатов для активизации торговли. Путешествие оказалось слишком долгим. И только спустя две тысячи лет плавание вокруг Африки стало выгодным.

Иудеи

Навуходоносор оставался угрозой для Египта на протяжении 44 лет своего правления. Однако после Кархемыша Египет больше не рисковал выступить против него. Напротив, Нехо и его непосредственные преемники следовали политике нубийских фараонов, проводимой ими против Ассирии. Деньгами и льстивыми речами они подстрекали небольшие народы Средиземноморья продолжать интриги и восстания, чтобы держать ужасных халдеев в напряжении.

Такая политика столетием раньше на некоторое время обезопасила Египет, но стоила независимости Сирии и Израилю. Иудею, пережившую Ассирийскую империю, судьба ее северных соседей ничему не научила. Предпочитая слабый Египет сильной Халдее, она была готова союзничать с Египтом и выступить против халдеев, полагаясь на его скупые обещания о помощи.

В 598 г. до н. э. Иудея отказалась платить дань Навуходоносору, и Иерусалим был осажден. Городу пришлось капитулировать, и его самые влиятельные жители, включая царя, были отправлены в изгнание в Вавилонию.

Но и при новом царе старая игра продолжилась, несмотря на красноречивые призывы пророка Иеремии, требовавшего от народа не подчиняться Египту, а договориться с халдеями. Десять лет спустя Иудея восстала снова, и на этот раз Навуходоносор захватил Иерусалим, разрушил храм и отправил в изгнание фактически всю аристократию. Иудейскому царству пришел конец, как и династии Давида.

Даже тогда Навуходоносор не смог заняться Египтом. Финикийский город Тир все еще оборонялся от него, и поход на юг он считал необоснованным, пока этот сильный город остается непокоренным у него в тылу.

Иудейский пророк Иезекииль, находясь в изгнании в Вавилоне, тайно проповедовал, что Тир будет разрушен и Египет будет разорен от одного края до другого (эти слова мы видим в Библии), но пророчества пророка не подтвердились.