две большие рыбацкие лодки и изящное ходкое даже на вид суденышко с высокой мачтой. На палубах в гамаках дремали уставшие моряки. Одну из лодок многоопытный Люц определил как пиратскую, вторая выглядела торговой, а третья ходкая наверняка выполняла курьерские функции по доставке не слишком мелких, но и не слишком крупных грузов в прибрежной южной зоне.

Тропинка привела их к большой каверне западной скалы. Стена была только одна — что и держала на себе всю массу нависшей над головами вершины. С трех других сторон имелась закутанная в полог растительности пустота. По краям квадратного пятачка расположились крохотные навесы и прилавки, у каменной стены высился навес покрупнее — там было всего оживленнее. Центр был почти пуст — не считая бьющего из камня танцующего родничка, чьи воды скапливались в грубой каменной чаше, выбегая из пары мелодично позванивающих медных труб-флейт и скатываясь через край в море. У чаши сидело несколько сосредоточенных игроков, совместными усилиями пытающихся аккуратно вскрыть знатную добычу — гигантскую раковину с забаррикадировавшимся в ней упрямым моллюском. Судя по характерной раковине это была тридакна — ее довольно редкий алый подвид. В такой раковине, при удаче, можно было обнаружить так называемый стеклянный жемчуг — дорогой пустотелый хрупкий жемчуг, внутри которого скапливалась праннара, являющаяся по сути своей жидкой жизненной энергией. Многие называли морскую праннару живой водой, и она была весьма ценным алхимическим ингредиентом, хотя работать с ней могли лишь истинные мастера. В результате стоимость производимых ими гигантских зелий здоровья и усиливающих эликсиров была запредельной…

Вдруг остановившийся Люц сердито взглянул на улыбающуюся Тефнут — оказалось, что эта хитрая проныра задала ему вопрос и он, погруженный в свои монаршие думы, сам не заметил, как начал делиться с девушками своими знаниями. Надо отдать должное — Тефнут, эта наглая огненная кошка, тут же принялась задавать следующие и куда более практичные вопросы:

— А как ловить тридакн? Или их собирают? А где водятся? Глубоко? Есть способы открыть похитрее — без зубила и крепких выражений?

— Я не выражался! — поторопился заявить игрок-человек Венчик Творения, тридцать шестого уровня.

— Ты сказал «Угмырахх бельгургдахр!» — тут же обличила его сидящая рядом девушка с коротко постриженными желтыми волосами и дочерна загорелой кожей.

— Я же ни на кого не показывал! Черт! Как же ее открыть?!

— Белое вино расслабляет — обронил Люцериус, снова приходя в движение и целеустремленно зашагав к навесу, откуда доносился вкуснейший запах жареной рыбы.

— Так иди и расслабься уже! — буркнул ему вслед Венчик Творения.

— Тише! — одернул его третий игрок, до этого поглощенный наполнением кожаных бурдюков. Его ник гласил Бонно Саливан, тогда как обличающую девушка звали Красной Марси — Уважаемый! А много ли вина пьют такие моллюски?

— Влей бутылку — хмыкнул Люц — И не трать серебро на дорогое…

— Спасибо!

— Ты серьезно поверил? — запыхтел Венчик Творения — Собрался поить моллюска вином? Да он дурит тебя! Шутник блин! Эй! Как тебя там! Поди-ка сюда!

— Венчик… — отставшая зеленоволосая ведьма обернулась и зашлась в смехе — Венчик Творения… ты серьезно, шут? Так твое имя?

— А что? — игрок гордо выпрямился — Крутое имя! Венчик Творения — сотворивший все сущее! Венчик дома — то, на чем все держится! И он же — царская шапка! Венчик короля!

Люцериус аж споткнулся, но сумел выровнять шаг…

— Ну да… — Шизуля ехидно улыбнулась — Ну да… удачи тебе… Венчик… продолжай цвести… и тесто месить…

Ведьма заскользила дальше, оставляя за собой мокрые следы. За ней же метнулся противно орущий лысый кот. Озадаченный игрок обернулся к друзьям:

— Чего это она? У меня же крутой ник!

— Крутой, крутой — поспешно закивала Красная Марси — Давай держи вот тут. Ага… а ты, Бонн, доставая вино. У тебя ведь есть бутылка.

— Да оно дорогое блин! Три серебрухи стоит и получил я его за выполнение квеста от такой шикарной женщины в Акальроуме… и влить эту благодать в горло склизкого моллюска?

— Если в нем полная праннары большая жемчужина, то ты сможешь купить ящик таких бутылок и отвести ту шикарную женщину на лучшее в ее жизни свидание!

В руке Бонно будто сама собой появилась бутылка темного стекла и он склонился над сжавшей створки раковиной:

— Пей, с-скотина донная! Пей! И мне пару глотков дай хлебнуть!

Они продолжали переросшее в попойку сражение с моллюском, а Люц преспокойно дошел до большого таверна, с большим одобрением взглянул на подрумяненную рыбу на жаровне, но от еды и питья пока решил воздержаться — были дела поважнее. Повернувшись к спутницам, он задумчиво глянул на стоящего за их спинами проводника в цилиндре и, кивнув своим мыслям, заговорил:

— Мы задержимся здесь на пару часов. Плот требует ремонта, а наши жалкие преследователи пригляда. Приглядом за почти столь же царственным как я океаном займусь лично — полуорк повернул голову к зеленой колышущейся завесе, за коей открывался прекрасный вид на океан и едва различимую черную полоску далекого южного побережья — А у вас будут другие дела.

— Это какие? — с нескрываемым подозрением спросила Тефнут.

— Самые что ни на есть примитивные игровые — улыбнулся Люц и кивнул на проводника — Побеседуйте с нашим новым знакомцем Бульчиком, угостите его чашкой крепкого соленого бульона и парой добрых слов, узнайте о нем как можно больше — но уже в пути к пещерам западной скалы и внутри них. С собой возьмите две сотни пустых склянок. В здешних пещерах обитает сонм злобных рыбоедных летучих мышей. Противники они опасные, но, если их не будить — сражаться не придется. Наполните склянки — и возвращайтесь.

— А чем заполнить?

Игрок широко улыбнулся:

— Золотым гуано.

— Чем-чем? — пискнула Шизуля и вылила себе на голову поставленный перед ней на стойку большой стакан воды — Гуано — это ведь…

— Фекалии — проворчала Тефнут — Золотые… А что в них такого?

— Да ничего особенного — полуорк пожал плечами — Не считая их рыночной цены в Акальроуме в две серебряные монеты за одну склянку. А крупные алхимические фирмы купят и подороже — так что идти следует не на рынок, а, скажем, в магазин Магнум Опус.

— Две серебряные за склянку! — пробормотала Тефнута, снимая с пояса верный абака и начиная щелкать костяшками — Три сотни склянок… А если продать еще дороже, то… хм… а почему не взять четыре сотни склянок в те пещеры?

Люц снова пожал плечами:

— Если унесете…

— Унесем! — заверила Тефнут — Мы унесем! Шизуха в деле!

— Я это не понесу! — твердо заявила ведьма.

— Куда ты денешься