праздновали день рождения или играли, миссис Биггс всегда считала своим долгом приехать и забрать меня.

Меня даже приглашали на вечеринки по случаю дня рождения старшего брата Клэр, и хотя я никогда не посещала вечеринки Хьюи, я оценила приглашение.

Это были единственные приглашения, которые я получала в детстве.

— Я бы с удовольствием, но мне нужно посоветоваться с родителями, — сказала я ей, а затем достала телефон и написала брату, чтобы узнать обстановку дома.

— Это будет здорово, — радостно подбодрила она. — В морозилке есть банка «Бена и Джерри», и у меня есть новый фильм «Пираты Карибского моря» на DVD, — нахмурив брови, она добавила, — Джонни и Орландо, какая девушка может сказать «нет» этому?

— Не ты, — засмеялась я. Клэр была одержима Джонни Деппом.

Он был ее обоями на телефоне, и его лицо было расклеено по всем стенам ее спальни.

— Я люблю его, — объявила она с мечтательным вздохом. — Я верю. Это настоящая, жестокая любовь, и однажды он приедет в Ирландию, увидит меня и сразу ответит взаимностью на мои чувства. А потом мы убежим вместе и создадим очаровательных гибридных детей-пиратов.

— Это звучит как план, — хихикнула я. — Хотя, ты же понимаешь, что он не настоящий пират, не так ли?

— Тсс! — Клэр усмехнулась. — Не забирай это у меня. Позволь мне насладиться визуализацией.

Мой телефон завибрировал в моей руке, когда пришло сообщение от Джоуи.

Плохая идея, Шэн. Он на тропе войны.

Растроившаяся, я сунула телефон обратно в карман и тяжело вздохнула:

— Я не могу прийти.

— Твой папа? — грустно спросила она.

Я кивнула.

Клэр выглядела такой же грустной, как и я, но она не настаивала.

В глубине души, я думаю, она знала.

Я никогда не выражала это словами, и она никогда не давила.

Вот почему я люблю ее.

— Тогда в другой раз, — Клэр одарила меня широкой улыбкой, которая почти скрывала беспокойство в ее карих глазах.

Почти.

— В следующий раз мы спланируем все лучше — предупрежу тебя заранее, — быстро продолжила она, заправляя свои длинные светлые волосы за уши. — Но наш киномарафон с Джонни и Орландо определенно состоится!

— Как дела, медвежонок Клэр? — спросил глубокий мужской голос, отвлекая нас обоих.

— О, привет, Джерард, — сказала Клэр небрежным тоном, глядя на огромного светловолосого парня, стоящего в конце нашего стола. — Как дела?

— Теперь, когда я с тобой разговариваю, лучше, — промурлыкал он, подходя и опираясь задницей на стол, держа свою огромную спину передо мной, а его внимание сосредоточено на моей подруге. — Ты выглядишь так же прекрасно, как и всегда.

Пристальный взгляд Клэр метнулся от его лица к моему, и она выпучила на меня глаза, прежде чем быстро посерьезнеть и сказать:

— Разве я не слышала, как ты говорил то же самое Меган Крин в среду?

Я подавила смех, наблюдая за тем, как профессионально моя подруга разыгрывает карту безразличия, хотя на нее явно повлиял этот парень.

Он был высоким и загорелым, с грязными светлыми и взъерошенными волосами, а также явно имел серьезные мышцы под школьной формой.

Я не винила ее за то, что на нее подействовал парень, который так выглядел.

Большинство девочек так бы и сделали.

Только не эта девушка.

— Ты ревнуешь? — Джерард поддразнил, тон очень кокетливый. — Ты знаешь, что ты мой номер один.

— Пощади меня, — выдавила Клэр, притворяясь, будто ее тошнит

— Я слышал, ты едешь в Донегол с командой? — спросил он ее. — Твой класс получил добро, не так ли?

— Да, наш класс был выбран для участия, — беззаботно ответила Клэр. — Однако мама не подписала разрешение на мое посещение.

У меня тоже не было.

В следующем месяце после пасхальных каникул колледж Томмен провел выездной матч против какой-то подготовительной школы для регби в Донеголе.

Это была важная игра для команды, финал какого-то кубка лиги или другого, и мой класс, наряду с еще одним с шестого курса, был выбран случайным образом для участия.

Поскольку матч проводился в первую пятницу, когда мы должны были вернуться в школу после пасхальных каникул, школьный автобус отправлялся из колледжа Томмен в 10:45 вечера в четверг вечером, чтобы избежать пробок и обеспечить остановки, поскольку северный Донегол находился по крайней мере в восьми часах езды от Корка.

По словам Лиззи, администрация Томмен был кучкой тугодумов и выделила средства только на одну ночь проживания в поездке.

Мы будем спать в автобусе в четверг вечером, останавливаться в отеле в пятницу вечером, а затем возвращаться в Корк в субботу.

Лиззи была полностью возмущена идеей спать в автобусе, потому что директора школ были скупыми и не хотели тратить деньги на дополнительную ночь в отеле.

Лично я не могла понять, в чем проблема.

Это была полностью оплаченная поездка, финансируемая школой, и утвержденный выходной день в школе.

Если не считать восьмичасовой поездки на автобусе, где большинство пассажиров были подростками, полными тестостерона, это был беспроигрышный вариант.

Конечно, эта часть ужаснула меня до глубины души, но я начала учиться справляться со своим беспокойством, не позволяя моему прошлому опыту испортить возможность столь необходимого перерыва.

Я очень старалась просто отойти в сторону, воспользоваться моментом и продумать ситуации и сценарии с ясными, рациональными мыслями, а не с паранойей, вызванной ужасом, который, казалось, контролировал меня.

Несмотря на мой энтузиазм от перспективы сбежать из Баллилаггина на пару ночей, я не питала особых надежд на поездку.

Поскольку это была ночная поездка, школа потребовала, чтобы наши родители подписали бланки разрешений.

Я дала маме бланки, которые нужно было подписать, чтобы я могла присутствовать на прошлой неделе.

По состоянию на сегодняшнее утро он все еще лежал без подписи на хлебнице дома.

— Ах, твоя мамочка тебя отпустит, — поддразнил белокурый бог, взъерошив волосы Клэр. — Конечно, большой брат будет там, чтобы присмотреть за тобой — и за мной, конечно, — он наклонился ближе и заправил прядь волос ей за ухо. — Я всегда играю лучше, когда знаю, что ты смотришь.

Теперь я действительно смеялась над явной нелепостью разговора.

Я разбиралась в спорте и еще не встречала парня, который играл бы лучше из-за девушки.

Однако, когда я попыталась подавить свой смех, получилось что-то вроде фырканья.

Зажав рот рукой, я уставился на испуганное выражение лица Клэр и одними губами прошептал «прости» сквозь пальцы.

Как будто только заметив мое присутствие, блондин обернулся, вероятно, чтобы найти фыркающего виновника.

Его взгляд остановился на моем лице, и немедленное узнавание мелькнуло в его поразительных серебристо-серых глазах.

— Привет! Малышка Шэннон, — признал он, тепло улыбаясь. — Как дела?

— Э — э, хорошо, — выдавила