Он тщетно пытался справиться с проклятой тряпкой, однако она так плотно слежалась, что без ножа или ножниц не подцепить.

В кармане зазвонил телефон. Вот девчонки вредные! Стоять им там, видимо, наскучило! Зря только отрывают от дела! Ничего, сейчас он их повеселит!

— Ну, что там еще? — недовольно проговорил он в трубку.

— Прячься скорее! — раздался в ответ исполненный паники голос Дианы. — Дедушка на горизонте! Марфа его дольше чем на минуту не удержит! Сиди тихо и жди, пока он не уйдет. Он ни в коем случае не должен там тебя обнаружить!

И она отключилась. Клим на секунду замер. Затем сунул мобильник в карман, прижал находку к груди и кинулся в глубь подвала, подальше от рискованного места. Луч фонаря бешено метался у него перед глазами. «Свет! — спохватился он. — Надо немедленно выключить!» Не останавливаясь, Клим нашарил на голове кнопку, нажал. Свет погас. Мальчик пронесся еще несколько шагов в полной тьме, споткнулся и рухнул. Прямо на кучу песка.

С противоположной стороны подвала раздались скрежет замка и низкий голос Егора Трофимовича.

— Шла бы ты, Марфушка, лучше уроки делать. Иначе опять потом допоздна будешь возиться.

Ахлябин лежал ни жив ни мертв, уткнувшись лицом в сырой дурно пахнущий песок.

«Ну пройди же, пройди скорее! — мысленно умолял он дедушку. — Тогда я хотя бы смогу повернуться и лечь поудобнее. Думаешь, мне нравится дышать этой гадостью?»

Больше всего Клима страшило, что Егор Трофимович направится прямиком к нему. Тогда катастрофа неминуема.

Но нет, дедушка Соколов, к счастью, исполнил уже знакомый ритуал. Прошествовав в противоположную сторону, он зажег свет. Ахлябин немедленно ощутил себя голым. Он лежал, можно сказать, на самом виду.

Приподняв голову, он огляделся. Дедушки вроде не видно. Мальчик быстро и бесшумно перекатился на другую сторону песчаной кучи. Теперь он хоть был под ее прикрытием.

Егор Трофимович в его поле зрения не попадал. Зато Клим его слышал. Дедушка Соколов с кем — то разговаривал.

Вначале Ахлябину показалось, что тот беседует сам с собой. Потом ему стало ясно, что Егор Трофимович к кому — то обращается:

— Ну, что же ты так? Мы же вроде прошлый раз договорились…

Дальше последовало невнятное бормотание. У Клима похолодело внутри. Неужто все это время в подвале кто — то прятался? Сейчас его обнаружат.

— Ты же, проказница, мне обещала, — вновь повысил голос дедушка Соколов.

«Тетка какая — то! — в панике заключил Клим. — Как же Данила ее проворонил? Так меня подставить! Или тут есть еще неизвестный нам вход? Ерунда, Соколовы бы знали».

Он изо всех сил прислушивался к бормотанию Егора Трофимовича. Да он с ней на ты! И как ласково! Прямо мурлычет! Явно своя тетка! Или у них здесь целая шайка, и дедушка в доле? Даже не верится. Или дедушка сам по себе, а они сами по себе?

И почему он так тихо говорит? Разобрать невозможно. И женщина про него, Клима, молчит.

— Ты обещала мне! — Слова Егора Трофимовича вновь зазвучали отчетливо. — И что же? Дня не продержалась. Вот и верь тебе после этого. Ну, ничего. Сейчас еще паклечки добавлю, муфточку подтяну…

Клим знал: муфта — это такая меховая как бы колбаска, в которой руки греют вместо варежек. Но зачем этой тетке в муфте пакля? И почему она все время молчит? Ни разу дедушке не ответила. Немая, что ли? Но Егор Трофимович вроде как с нею разговаривает. Наверное, он понимает язык немых. Она ему жестами, а он словами.

— Ну, так, — басом продолжил Егор Трофимович, — еще один вентиль потек. Эх, бедолаги вы мои, трубы. Скоро, видно, совсем менять вас придется. Ничем не могу помочь. И так почти каждый день колдую. Да ты не расстраивайся: пока поживешь еще, поживешь. Полечит еще тебя дед Егор.

«Так он совсем и не с теткой, а с трубами разговаривает! — дошло наконец до Клима. — Значит, есть шанс, что он меня не обнаружит. Но дед шизанутый. Видать, у них это семейное. Дед железяки свои заговаривает, а Марфа с котом болтает. Или они и впрямь что — то ловят, чего другим не дано? Про деда — то весь район знает: мастер золотые руки. И Марфа своего зверя тогда уговорила: провод он нам протащил, и именно туда, куда требовалось».

В прижатом к песку животе Ахлябина требовательно пискнуло. Клим напрягся. Телефон проклятый! Только бы не зазвонил. Тогда точно конец. Клим облегченно перевел дух. Похоже, всего лишь СМСка. И дедушка явно не услышал: куртка и собственное ахлябинское тело значительно приглушили звук. Рисковать, однако, не стоит. Не успел он об этом подумать, телефон опять пискнул. Кого — то из знакомых Дианы пробило на сообщения. Или это девчонки ему, Климу, пишут? С ума, что ли, они сошли? Привлекут ведь внимание деда!

Необходимо срочно отключить звук, а после уж почитает. Клим осторожно извлек из — за пазухи мобильник. Как же он там отключается? Писк, оповещающий о третьей СМСке на этот раз прозвучал оглушающе громко. Клим молниеносно лег животом на телефон, как сапер на готовую разорваться гранату.

Дедушка Соколов настолько увлекся работой, что ничего не услышал. Тем не менее телефон следовало срочно нейтрализовать. Он мог ожить в любой момент.

С меню разбираться было рискованно, и Ахлябина осенила спасительная мысль: «Зарыть поглубже в песок! Великолепная звукоизоляция!»

Намерение он немедленно осуществил. Дианин мобильник затих в своей глубокой песчаной могиле. Клим с облегчением вытянулся. Теперь можно спокойно лежать, ожидая ухода Егора Трофимовича.

Увы, покой Ахлябину только снился. Через несколько минут что — то грузное свалилось ему прямо на спину. Как он сумел сдержать вопль, оставалось лишь диву даваться.

Нечто увесистое сидело у него на спине. Клим, дрожа от неизвестности и усиленно убеждая себя: «Мне не страшно, мне совершенно не страшно», — медленно повернул голову. На него ехидно взирали два оранжевых глаза.

Кот! Легок на помине!

— Кыш, — прошептал ему Клим.

Котяра развернулся, потоптался немного и с комфортом разлегся на ахлябинской спине.

«Наглый, подлый паразит! Распустила тебя хозяйка!» — И, выгнув спину, Ахлябин скинул кота на песок.

«Наглый паразит» возмущенно чихнул, отряхнулся, взмыл на вершину песчаной кучи и принялся ее копать, щедро посыпая песком голову Клима.

Клим крайне остро ощутил собственную беспомощность. Похоже, над ним обустраивают туалет, а он не может даже как следует шугануть этого распоясавшегося кота!

Девочки стойко мерзли на пронизывающем до костей осеннем ветру

— С Ахлябиным свяжешься, обязательно что-нибудь не так выйдет, — стуча зубами, сказала Лиза.

— Не каркай, иначе и впрямь выйдет. Пока — то ничего особенного не случилось, — проговорила Диана. — Ну, зашел дедушка. Мы, в общем, это предвидели. Может, он Клима вообще не заметит.