— Неужели Сиг?.. — задал почти что риторический вопрос кто-то из шеренги.

— Да, — кивнул головой Охтар, подтверждая, что именно эта тварь и была убийцей нашего бойца. — Пустоши чудовищно быстро адаптируются и развиваются, и гмеаты — тому подтверждение. И как вы теперь можете понять, именно из-за опасения подобных «лазутчиков» вся наша миссия до текущего момента проходила несколько сумбурно. Не знаю, почему захвативший Сига гмеат так рано выдал себя, однако ещё бы несколько минут промедления, и нас бы ждали серьезные потери.

— Но как нам тогда вообще обмениваться информацией, если всегда есть риск наткнуться на такое⁈ — подал голос Хладов, аж передернувшись от отвращения.

— К счастью, теперь с нами присутствует уважаемый Ин-гар, — Охтар мотнул головой в сторону старика. — Благодаря своему аспекту Ин-гар может без проблем вычислять этих тварей. Кстати, именно от него император и узнал о существовании гмеатов, и именно поэтому были приняты все эти меры предосторожностей.

— А что тогда мешает тварям взять под контроль самого императора? — Хладов задумчиво почесал затылок. — Раз в империи они почти неуловимы, то никто и не сможет заметить подмену, а потом уже будет поздно.

— Пока что не всё так плохо, — на этот раз в разговор вступил старик с необычным именем. В голосе Ин-гара слышался еле заметный акцент, однако речь была более чем понятна. — Насколько нам удалось выяснить, гмеаты не могут долго находиться вне пустошей, а также довольно сложны в производстве. В противном случае каждый второй человек, вернувшийся с серых земель, обзаводился бы подобным подарком, однако на нашей стороне было зарегистрировано всего три подобных случая.

— Ну хоть что-то хорошее, — буркнул Хладов, судя по всему, довольно сильно впечатленный появлением настолько необычной твари.

— Отставить разговоры, — хмуро посмотрел на него Охтар. — Уже вечер, а нас ещё ждет много дел. Пришло время узнать возможности друг друга, познакомится с островным отрядом, а также более предметно понять, кто и за что будет отвечать. Сейчас разбиваем лагерь — Ши-тан покажет вам место.

На этих словах от группки островных людей, всё это время молчаливо наблюдающих за нами, отделился довольно молодой парень с лысой черепушкой бронзового цвета, явно привыкшей к палящим солнечным лучам.

— Мария, Ден и Тирс — попрошу вас остаться, — назвал гигант, насколько я понимаю, трех командиров отделений, после чего все неназванные отправились за Ши-таном, уверенно двигающимся ко входу в башню Созерцания. Как я понимаю, на ночь мы должны были остановиться именно там — в случае ночной атаки тварей, обороняться будет гораздо удобнее, чем на открытой площади.

К моему удивлению, входа в башню не было. Точнее, спроектированного входа — внутрь мы зашли как раз через одну из немногочисленных дыр в стенах, после чего перед нами предстало самое сердце этого таинственного сооружения.

— Скукота, — разочарованно протянул Никита, осматриваясь по сторонам.

— Угу, — непроизвольно поддакнул ему в ответ.

Не знаю, что именно я ожидал тут увидеть, однако точно не пустое круглое помещение, в котором почти не было света. Круглое основание башни было девственно чисто. Тут не было ни то, что стен, разделяющих первый этаж на помещения — отсутствовали даже колонны, поддерживающие нависающий над головой потолок. А с учетом того, что диаметр основания был внушительный — метров так двадцать-тридцать, надежности это совершенно не добавляло. Будет не очень-то весело, если наша миссия провалится не из-за атаки тварей, а из-за того, что все перекрытия возьмут да рухнут нам на голову. И сколько тут вообще этажей?

К сожалению, лестница наверх тоже отсутствовала, зато осталась дыра в потолке, говорящая о том, что когда-то подъем наверх всё же был. Расстояние до второго этажа было метров семь в высоту — на размеры неведомые создатели башни явно не скупились. Что ж, предположу, что десяток этажей тут будет. Надо обязательно глянуть, что находится выше — интуиция подсказывает, что башня вряд ли успела раскрыть все свои секреты редким гостям.

— Слушай, а ты случайно не знаешь, зачем вообще эту махину построили? — обратился я к стоящему рядом Хладову.

— Совсем немного, — покачал головой Никита. — Вроде есть какая-то легенда про орден магов, который обосновался прямо на подземном источнике. Именно магов — одаренными они себя никогда не называли. Источник был непростой — из него появлялась напитанная энергией вода, благодаря чему члены ордена имели гигантский запас сил, но вне своей обители были довольно слабы. Из-за этого они вели исключительно затворнический образ жизни, редко покидали башню, и про них мало что известно.

— Хмм… — задумчиво протянул я.

— Но сколько в этих словах правды я сказать не могу, — Хладов пожал плечами. — Да и подробностей никаких не знаю. Даже в чем разница между магами и одаренными, кроме того, что второе более современное слово. И как это вода вдруг собрала в себе энергию. Но если действительно интересно, то можешь попытать счастья у Эдельвайс — она вроде бы фанатка этих мест.

— Спасибо, — кивнул я, прокручивая в голове слова Никиты.

На самом деле, рассказанное им не было чем-то совсем удивительным, хоть и действительно невероятно редко встречалось в жизни. Это я про энергетический источник природного происхождения. В среднем такой встречался на одной из десяти пригодных для обитания планет, и зачастую мог накопить в себе действительно невероятные объемы энергии. Принцип образования природных источников был до конца не ясен, однако для них обязательно требовалось наличие движения, а дальше уже как повезет.

Водяной источник, как родник и водопад, считался пределом мечтаний, потому что вода — довольно безопасная стихия. Однако попробовать «приручить» озеро лавы или, скажем, вихрь, бушующий на горном пике, было в десятки раз сложнее, и черпать энергию в таких агрессивных условиях мог далеко не каждый первый, и даже не каждый второй.

Но даже так, любой источник представлял собой огромную ценность, и при правильном использовании мог ускорить развитие одаренных в десятки и сотни раз, в зависимости от их текущего уровня. Надо будет обязательно поговорить с Марией — вдруг мне и правда посчастливилось наткнуться на что-то подобное?

От размышлений меня отвлекла неожиданно заворочавшаяся интуиция, а спустя мгновение я выхватил из воздуха черную змею, появившуюся из ниоткуда прямо перед моим лицом. Быстро оглядевшись по сторонам, понял, что я был не единственным атакованным, однако среагировать на такой сюрприз успели немногие. Большинство судорожно хрипели, обзаведясь