судя по всему, сейчас перед нами были именно они.

— Ну наконец-то! — стоило нашему бронетранспортеру остановится, как Никита, больше всех страдавший от скуки во время рейда, тут же бросился к выходу наружу. Эдельвайс бросила на Хладова недовольный взгляд, однако ничего не сказала, молча провожая взглядом пятую точку аристократа, протискивающуюся сквозь люк на потолке кабины. Спустя минуту через него пролез и я, с наслаждением вдыхая свежий воздух.

— Стройся! — тут же раздался громкий голос Охтара, не позволяя нам прохлаждаться.

Оперативно заняв свое место в шеренге, я, наконец, осмотрелся. Наши машины расположились у самого подножия башни Созерцания, которая вживую оказалась в разы больше, чем выглядела на экране компьютера. Огромные черные блоки из неизвестного мне материала, из которых, словно из кирпичей, и была собрана эта махина, в высоту были более двух метров, а вершина башни терялась где-то в сером небе. Эдакий небоскреб, который смотрелся довольно чужеродно на фоне хоть и разрушенного, но в прошлом современного города.

И кстати о разрушениях — в противовес всем остальным зданиям в городе, от которых остались лишь бетонные остовы с торчащими кусками металлоконструкций, башня Созерцания была почти не тронута. Местами встречались некоторые потертости и трещины, местами даже небольшие разрушения в виде парочки выпавших кирпичей, на месте которых зияли прямоугольные дыры с ровными краями. На этом всё. Думаю, что можно даже отыскать несколько ракурсов, с которых башня будет выглядеть абсолютно целой и невредимой.

Но стоило мне активировать магическое зрение, как картина стала ещё более интересной — вокруг постройки ярко прослеживался повышенный энергетический фон. Надо будет не забыть спросить у кого-нибудь, откуда взялась эта черная башня и для чего она вообще использовалась. Ни о чем похожем в других городах империи я не слышал, однако что-то мне подсказывает, что вряд ли эта штука была просто раритетом, оставшимся с древних времен.

Закончив осматривать башню, я, наконец, опустил взгляд вниз, фокусируя внимание на группе людей островного государства. Пока я был погружен в свои мысли, к ним уже успел подойти Охтар, который прямо сейчас о чем-то переговаривал с болезненно выглядящим длиннобородым старцем, будто доживающем последние минуты своей жизни. Создавалось впечатление, что этого дряхлого дедка может сдуть случайный порыв ветра, однако несмотря на это, было видно, что наш гигант будто немного робеет перед этой полу-мумией.

Может, это какая-то невероятно известная в высоких кругах личность? Ладно, узнаю об этом позже.

На таинственном старце странности не кончались — про остальных чужеземцев тоже было что сказать. Во-первых, в глаза сразу бросался их внешний вид. Все как один загорелые, сухие, поджарые, с острыми скулами и короткими волосами, даже у девушек. Ни одного хоть немного накаченного человека я отыскать не мог, и Охтар смотрелся на фоне остальных как гигант, попавший в королевство полуросликов.

Помимо этого, в неприятную сторону удивляла экипировка людей островов. Вся одежда была разных фасонов, ни намека на броню или хотя бы разгрузочные жилеты, в карманы которых можно было бы запихнуть десятки вещей первой необходимости. Я, конечно, понимаю, что у людей моря свои понятия о методах ведения боя, однако чтобы всё было настолько плохо…

Про технику, на которой они приехали, я вообще молчу — даже обычный улучшенный пикап какой-нибудь группы свободных рейдеров выглядел лучше, чем эта рухлядь. Хотя тут удивляться не стоило — откуда морскому народу вообще взять наземный транспорт?

Ну и последнее, за что зацепился мой взгляд — это состав островной группы. Мужчин и женщин было примерно поровну, в то время как у нас из прекрасного пола была только Эдельвайс да две бабульки, с которыми я не перекинулся даже парой слов. Да и возможности такой не представлялось — Охтар будто специально не позволял нам общаться.

Хотя почему будто? Эту сомнительную и откровенно непонятную конспирацию всё ещё никто не отменял.

Тем временем гигант, наконец, закончил разговаривать со стариком, и они оба направились в нашу сторону, остановившись за несколько метров перед строем. Охтар не спешил что-то объяснять и застыл молчаливой статуей, а вот хлипкий дедок, наоборот, направился к Эдельвайс, стоящей в самом начале, и принялся буравить её странным взглядом.

Этот процесс продлился буквально несколько секунд, после чего старик перешел к следующему человеку, и я тут же активировал магическое зрение, пытаясь выяснить, что происходит. К сожалению, почти безуспешно — дедок не пользовался плетениями, а применял аспект, о принципе действия которого я мог лишь догадываться.

Наконец, очередь дошла и до моей персоны. Остановившись напротив, старик вперил в меня свои серые глаза, и спустя секунду я почувствовал, как по телу пробежался еле заметный холодок. Как я и думал, воздействие было очень похоже на сканирующий конструкт.

Вот только зачем? Неужели в империи не было своего одаренного, который смог бы обнаружить маскировку или что там у нас хотят найти? Хотя одна тварь к нам всё-таки каким-то образом пробралась…

Пока я думал, дедок уже закончил со мной и перешел к Хладову, стоящим по левую руку. К счастью процесс шёл довольно быстро, и буквально через минуту старик вернулся к Охтару.

— Всё в порядке?

— Да, — кивнул старик.

— Тогда позвольте?.. — задал Охтар непонятный вопрос. — Я объясню своим людям, что всё-таки происходит.

— Конечно, — старик вытянул ладонь, и спустя мгновение на ней появился небольшой белый сгусток, который гигант осторожно подцепил двумя пальцами. Сгусток тут же немного растянулся и стал похож на слизня со странными присосками-наростами по всему своему каплевидному телу. Какой-то паразит?

— Это — гмеат, — Охтар поднял белый сгусток над головой, чтобы все смогли его как следует рассмотреть. — А точнее, уже его труп. Одна из новых тварей пустошей, которую сразу отнесли в раздел наиболее опасных. Не смотрите на такой невзрачный внешний вид — сила этой твари совсем не в боевых навыках. Достаточно этому маленькому монстру попасть внутрь вашего тела, например через рот, нос или даже ушные каналы, как вас уже не спасти. Для того, чтобы взять ваш мозг под контроль ему потребуется меньше минуты, а уже через час от вас остается лишь одна оболочка. Невероятно правдоподобная, буквально неотличимая, но всё же оболочка. Эта тварь поедает все ваши внутренние органы, обеспечивая себе ресурсы для существования, а вместо них создает себе уже новое тело. При этом маскировка настолько хороша, что почти все известные в империи сканирующие плетения оказались бессильны перед гмеатами, и даже опытному лекарю почти невозможно разоблачить эту