так порезаться при бритье? Надо и приложиться и ровно порезать кожу одновременно... Да ещё такой длинный опоясывающий порез на горле...

— У меня не получится сделать то, что я планировал, но мы... нашли выход, — Крис с огоньком посмотрел на голубоглазого. — Лорд Ариас из рода Змей — он возьмет тебя под свою защиту.

Я перевела глаза на лорда, опечаленная новостями. Он, конечно, невероятно красив, но я предпочла бы знакомого Криса, чем неизвестного мне Змея.

— Эй, — Таор жестом показал, чтобы я посмотрела на него. — Поэтому мы и здесь. Это хорошие новости, кролик. Змей может позаботиться о тебе, все по закону. Мы ему доверяем.

— Как ни странно... да, — кивнул Дрей, обмениваясь с Ариасом многозначительными взглядами, по которым я сделала вывод, что у них большой опыт общения друг с другом.

— Да? — я спросила уже Криса.

Он кивнул мне.

— Да, Лис-са.

— Сделаю всё, что в моих силах, чтобы завоевать ваше доверие, миса Лиса, — кротко произнес Змей, вновь одарив меня улыбкой, которая на этот раз показалась мне печальной.

Окончательно запутавшись в противоречивых эмоциях окружающих меня мужчин, я всё же кивнула. Если они доверяют этому Змею, то и я могу довериться, нет причин сомневаться.

— Хорошо... Но сначала я бы хотела задать вам несколько вопросов и обговорить условия, лорд Ариас, — строго предупредила красавчика, настойчиво уговаривая щеки не краснеть от пронизывающего насквозь небесного взгляда.

Уголок его рта неожиданно лукаво пополз вверх.

— Разумеется, разумеется. Рад, что ты помнишь... о своих интересах, лисичка, — мурлыкнул он и тут же поправился. — Лиса, лисичка... Можно так называть?

— Можно... — кивнула, ощущая, как по коже вдруг побежали мурашки от нежного «лисичка».

Что за странные ощущения?!

— А я — просто Ариас, — мягко произнес он, наблюдая за мной.

— Хорошо, Ариас, — повторила, ощупывая языком это имя, которое показалось губам хорошо знакомым. Опять.

В этот момент я вдруг поняла, что все молчат и смотрят на меня. Крис, Таор, Дрей — все. Смотрят так, будто ждут моей реакции. Какой реакции? Я вопросительно обвела их глазами, намереваясь серьезно спросить...

— Обсудим дела на улице, Лиса? — как-то быстро произнес Ариас. — Мне не хочется пропускать праздник, а тебе?

Он поднялся, явно приглашая встать и меня.

— Мне тоже, — согласилась и поднялась.

Остальные остались сидеть за столом, как приколоченные.

— Не присоединитесь? — удивленно спросила.

— Пообщайтесь. Мы посидим здесь, отдохнем, перекусим, — сказал за всех Дрей, и Волки опять засияли острыми клыками, вызывая у меня окончательный когнитивный диссонанс.

Оставляют одну с новым знакомым?! Настолько доверяют? Волки?! Да что, во имя порядкового Порядка, происходит?!

Глава 22

С некоторой растерянностью я вышла из трактира с голубоглазым лордом.

У меня вопросы ко всем, в том числе и к самой себе. Почему я так легко согласилась? Как раз удобнее было бы обговорить условия в тихом трактире, а не на солнечной улице, наполненной людьми, торговцами и весёлым гвалтом. Странно как-то... Я задумчиво застыла на крыльце.

Ариас огляделся и уверенно шагнул навстречу шуму, толпе и празднику. Делать нечего, двинулась за ним.

— Нам не помешает познакомиться поближе, согласна? — на ходу легко спросил он.

Кивнула.

Неторопливо шагая рядом, лорд аккуратно соблюдал необходимую для приличия дистанцию. Это мне понравилось.

«Воспитанный...»

— Задай мне свои вопросы, Лиса, не стесняйся. Что тебя интересует? — уточнил, щуря светлые глаза и осматриваясь.

— Ариас, почему вы... почему ты решил мне помочь? Ты же меня не знаешь, — прямо спросила.

Он скрыл улыбку в уголках губ.

— Буду говорить открыто. Я хочу тебя использовать, — сходу огорошил меня лорд.

— Та-а-к... — вопросительно протянула, поднимая брови.

«Однако! Какие интересные заявления...»

С повышенным интересом я воззрилась на лорда, который в ответ улыбнулся, ловко оттирая плечом отшагнувшего на нас случайного прохожего.

— Не стану уверять, что исполняю все просьбы и безвозмездно помогаю хорошеньким женщинам, попавшим в трудную ситуацию, — острый взгляд уверил меня что «хорошенькая женщина» — это, разумеется, я. — Мне тоже нужна твоя помощь.

— Помощь в чем? — напряглась.

Хорошо, что этот Змей так сразу раскрывает мотивы, безвозмездная помощь меня как раз бы напрягла, но... Ох, неужели сейчас он скажет, что хочет получить Силу? Я заранее приготовилась к обороне.

— Друзья сказали, что ты хорошо считаешь и можешь помочь мне с делами в поместье, — непринужденно сказал лорд, и я уставилась на него не веря ушам. — А мне как раз нужен такой человек. Сам я довольно беспечен в имущественных вопросах. Мне срочно требуется ответственная миса, которая сможет управиться с цифрами и поможет мне разгрести дела.

«О боже, правда?! Правда?! Никаких сосудов? Спасибо Порядку!»

— А за это я готов предоставить свою защиту, — добавил. — Надо сказать, что доверие для меня — это роскошь, но твоя история убедила меня. Мы вполне можем быть полезными друг другу. Если ты согласна на такую сделку, разумеется.

«Если я согласна?!»

Мне захотелось обнять этого прекрасного змеиного лорда, и я с трудом сдержалась. Неужели все, наконец, складывается?! Я не буду вазой, не буду подавать чай, а, наконец, займусь чем-то серьезным?!

«Так, Алиса, веди себя с достоинством и постарайся не прыгать от радости!»

— Такая сделка мне интересна, — с осторожным оптимизмом проговорила вслух.

— Рад это слышать, — потянувшись в сторону сладкого запаха, Ариас подбросил монетку торговцу сладостей и вручил мне золотой леденец в форме дракона. Провернул он это так изящно и легко, что я и не подумала отказаться, как и не почувствовала ни грамма давления от его жеста.

«Лёгкая рука», — оценила и благодарно приняла сладость.

Мы вступили на центральную площадь города, где в полный рост развернулся праздник. Трепетали на ветру разноцветные флажки, которые пробросили между домами, между нами с радостным писком гурьбой носились дети и степенно под ручки прогуливались зрелые зажиточные жители. Кто-то зажигательно пощипывал струны, а кто-то уже вовсю дегустировал пунш.

— Попади в точку, получишь от девы горячую ночку! — активно привлекал внимание зазывала с кучей ножей в руках.

Успевая выкрикивать кричалки, мужчина демонстративно жонглировал тремя лезвиями. Я подозрительно покосилась на летающие ножи, чувствуя желание отойти подальше. Ариас даже не глянул в его сторону.

— Эй, воин! Вижу на тебе много стали. Просто носишь или ещё и пользуешься? Ставлю золотой, что моя рука точнее, — громко крикнул ему зазывала, и лорд обернулся.

«О, нет».

— Секунду, Лиса. Золотой, значит? — непринужденно спросил Ариас, шагнув к провокатору и тот, лишь только глянув ему в глаза, попятился, теряя при отступлении один из ножей.

— Прошу прощения, великородный бэр, не признал... — он мгновенно растерял весь гонор.

Несколько человек уже остановились, в ожидании зрелища.

Я встала за ними, с любопытством вслушиваясь в беседу.

— Тебя за язык никто не тянул, — заметил лорд. — Бросаешь?

Он кивнул на грубо намалеванную голову оленя на хосте, закрепленную в пяти метрах от них.

Почему-то уже с явной неохотой задира метнул нож, попадая оленю в лоб. Мгновенно брошенное следом лезвие Ариаса, вращаясь, сбило чужой нож и вонзилось центр глаза мишени.

За нами засвистели и захлопали. Лорд скромно улыбнулся и неожиданно подарил выигранный золотой мальчику, который с открытым ртом и восторженными круглыми глазенками наблюдал за состязанием. Это вызвало