Ариас произносил слова так легко, словно говорил о погоде. Крис промолчал.

— Иначе, как ты ей поможешь? — продолжил Ариас. — Но и в этом случае ты не сможешь помочь лисичке, ведь ты преступник. Маги приговорили тебя. Зато, с Сосудом в руках ты сможешь с ними договориться... Если у тебя будет Лиса, они примут тебя с восторженно распахнутыми мантиями, забудут про твои грехи и будут готовы к немедленному соитию. Я ещё нигде не ошибся, Крис?

Мягкий голос Ариаса контрастировал с ледяным блеском глаз, не отрывавшихся от лица соперника.

— Чтобы договориться с магами, ты продашь ее. Заключишь с ними договор, будешь отдавать Сосуд... попользоваться, — голос Ариаса стал ядовитым. — Так вот мой вопрос: каким же образом ты планируешь защитить лисичку, бывший брат? Будешь вытирать ей глазки и уговаривать подставлять всем ручки? Может и губки? Единственный, кому выгодна ситуация — ты сам.

Глаза Криса засветились бордовыми огоньками. С потолка с грохотом упал пласт штукатурки, но никто не обратил на это внимания.

— Ты у нас как обычно всех лучше и всех умнее, золотой мальчик?! — отрывисто заговорил он, обходя вокруг Змея. — Всё-таки упросил дядюшку оставить себе новую игрушку? Ты и так уже сломал ее, так что она не желает слышать твоё имя. А теперь хочешь поиграть снова? Бросить и снова поднять? Дай угадаю: обманешь ещё раз? Будешь гладить по головке и клясться, что на этот раз точно не укусишь? Да только ты не умеешь останавливаться, ты кусаешь всех, не разбирая кто перед тобой — друг или враг, это в твоей ядовитой крови, ты умеешь только жалить. Сам не ври себе, единственное, что ты любишь — это свои победы. И не прикидывайся, что дядюшка отдал тебе ее просто так, вы уже договорились, так что это сделка. Она выгодна тебе, но уж точно не выгодна Лис-се. Что ты можешь мне предложить, кроме яда и угроз? Что ей ты можешь предложить, кроме слез?

Ариас зло поклонился.

— Смотрю, тебя так и распирают детские обиды. Сколько раз ты проигрывал мне? Всё не можешь перестать исходить желчью? Родись в моей семье, проживи мою жизнь, с моими добрыми ядовитыми родственниками и тогда посмотрим, каким станешь в конце пути, если доживешь. Ты прав, Верховный отдал Лису не просто так, и мы договорились. О, он сделал даже больше — почистил ей память, чтобы она не вспомнила меня. Отдал, планируя ей пользоваться. Только для меня она не игрушка. Я обидел, да, но никогда не бросал, и пользоваться ей не позволю. В отличие от тебя, могу не позволить.

Они схлестнулись взглядами.

— Стратегически моя позиция сильнее твоей, — Ариас не останавливался. — Кирел — глава твоего рода. Так или иначе он заставит тебя делать то, что ему нужно. Законно заставит. А я, как высший змей, буду главой своего рода — законно он со мной он ничего не сделает. Поэтому, моё предложение: отдай Лису добровольно и получишь то, к чему стремишься.

Ариас говорил, и огоньки в глазах Криса сменились на рассудочный холод.

— Что даёшь за нее?

— О, я готов щедро платить, — глаза Ариаса, напротив, зажглись. — Отдам тебе твою жизнь и не заберу ее за то, что ты похитил моё. На сдачу готов договориться за тебя с магами. Выгода обоюдна. Откажешься — не получишь ничего.

Светало и лучи солнца тихо проникали через обуглившуюся оконную раму. Они буравили друг друга взглядами с минуту, пока Крис думал. Он знал, что будет в случае отказа. И Ариас знал. В случае отказа высший змей не отпустит его, просто задушит, а затем найдет Лису сам, рано или поздно. Отказываться было невыгодно.

Крис опустил взгляд и вдруг улыбнулся.

— Отказываюсь, — спокойно сказал он и со злорадным удовольствием проследил за удивлением мелькнувшим на лице соперника. — Смотри, золотой.

Маг открыл зажатую в кулак ладонь, на которой зажегся огненный знак.

— Ты недооценил меня, впрочем как и всегда. Я предусмотрел этот вариант и уже подал знак своему помощнику около Лисы. Следующий прием пищи у нее будет последним. Яд — это так символично, не так ли? Не дергайся! — предупредил Крис, замечая резкое движение Ариаса. — Ты не успеешь найти ее. На пытки я не поддамся, ты знаешь. На этот раз я ставлю тебе условия, ядовитый змей.

Последние слова прозвучали язвительно.

Ариас застыл, осознавая сказанное.

— Почему? — только и спросил. Он больше не улыбался.

— Потому что я обещал отомстить. Забыл, Ариас-с? Похоже, у тебя вылетел из памяти тот момент, когда ты вырезал «А» у меня на лбу, еще посмеялся, сказал, что моему худосочному роду никогда не победить твой. Я пообещал победить тогда. Посмейся сейчас. Что же не смеёшься?

Ариас повернулся и посмотрел в окно, на розовые лучи восходящего солнца. Новый рассвет не знал о происходящем и наступал неотвратимо.

«Скоро завтрак», — понял.

— Ты победил. Чего хочешь? — голос был безэмоционален.

— Только мес-сти, — Крис говорил спокойно, но иногда по-змеиному протягивал «с», что выдавало его возбуждение. — Итак, с-с-лушай условия. Первый вариант: забираешь мою жизнь, и Лис-са тоже умирает. Второй вариант: я забираю твою жизнь, и она живет. Третий вариант...

Крис сделал долгую паузу. Ариас каменным изваянием стоял перед ним.

— Я сказал, что варианта три? Прости, только два, — в голосе Криса звучала издёвка. — Думай. Мне, конечно, жаль милую Лис-су. Я действительно хотел бы помочь ей. Но если нет другого способа победить, что ж... Я готов и на эту жертву.

Ариас не шелохнулся, не отводя от него застывшего взгляда. Оба варианта были проигрышными.

— Да, Крис... А я впечатлен... Знаешь, в тебе всегда было что-то жуткое, — голос Змея звучал отстранённо. — Теперь я понял, что именно. Наверное поэтому мне вечно хотелось пригнуть тебя к земле. Зов мести для тебя так значителен? Думал, ты практичнее.

— Ты ошибся, — холодно