– Это будет горько-сладкий день, но в итоге любовь должна восторжествовать, да? Для всех нас, Кейс, – добавила она шепотом, как будто делилась со мной секретом.

Тео подъехал к отелю еще до восхода солнца. Забрал багаж из моих рук и устроил его в кузове внедорожника, а затем открыл пассажирскую дверь, когда я остановилась, чтобы порыться в сумочке. Следовало убедиться, что я ничего не забыла.

– Ты настоящий джентльмен, – похвалила я, забираясь в машину. Два кофе стояли в подстаканниках, наполняя кабину божественным ароматом. – Нет, знаешь что, забудь. Ты не просто джентльмен. Ты святой.

Тео что-то буркнул в ответ. Всю дорогу до аэропорта он почти ничего не говорил. Судя по жесткому выражению лица, в его голове мелькали мысли, которыми он не хотел делиться со мной. На пункте досмотра в Маккарране я повернулась к нему лицом и заправила прядь волос за ухо.

– Тедди, я не знаю, как тебя отблагодарить.

– Не надо, – произнес он, глядя куда угодно, но только не на меня, – не благодари меня, Кейс.

Просто…

– Что? – Я легонько дернула его за руку. – Поговори со мной, гусыня.

Он покачал головой.

– Ничего.

– Ладно. – Я подошла ближе и осторожно обняла его. Это было все равно что обнимать скалу. – Пока.

Я отпустила его и повернулась, чтобы уйти, но схватив за руку, Тео потянул меня назад. Казалось, все мысли, которые он никогда не озвучивал, сейчас светились в его светло-карих глазах, делая взгляд пылающим. На мгновение сжав челюсть, он спросил:

– Помнишь ту ночь? Мы стояли возле отеля, где ты жила, а я сказал, что ты мне ничего не должна? Помнишь?

– Да.

– Беру свои слова обратно. Ты… Ты мне кое-что должна.

Он все еще не отпускал мою руку.

– Хорошо.

– Пообещай, что, если дерьмо снова настигнет тебя, и ты почувствуешь, что идешь опять ко дну, ты, черт подери, позвонишь мне.

– Значит, ты готов улететь обратно в Новый Орлеан и провалить еще несколько экзаменов? Или, может быть, потерять работу?

– Да. – Он крепче вцепился в мою руку. – Я не виню тебя за то, что ты сбежала в первый раз. Черт возьми, и мне иногда хочется запрыгнуть в машину и просто ненадолго потеряться. Не кори себя за это. Ты поступила так, как и должна была, чтобы справиться с болью. – Жесткие нотки в его голосе смягчились, как и пристальный взгляд на меня. – Но больше так не делай.

– Не буду, – кивнула я.

– Кейси, обещай мне никогда не исчезать, ладно? Обещай!

– Я обещаю.

Он еще пару секунд внимательно смотрел на меня, а затем удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. Тогда нам больше не нужно об этом говорить.

Тео отпустил руку и обнял меня. Я поднялась по трапу в самолет, снова и снова прокручивая в голове его слова и вызвавшие их мотивы.

«Он настойчив, потому что слишком многое поставлено на карту, – рассуждала я. – Ему нельзя снова терять время, жертвовать работой или учебой, чтобы вытащить мою задницу из неприятностей».

Но все было гораздо глубже. Я сунула руку, которую держал Тео, себе под мышку, чтобы согреть ее, размышляя обо всех данных мной обещаниях.

– Оставайся здесь, – попросил Тео в ту ночь, когда мы развеяли прах Джоны по пустыне.

– Останусь, – пообещала я.

Когда самолет взлетел, я повернулась к иллюминатору и стала смотреть, как Лас-Вегас со всеми его прощаниями и обещаниями становится все меньше и меньше, пока не исчез совсем.

«Обещай мне, Кейси…»

Теперь мой маленький охотничий домик казался мне ветхим и обветшалым. Без застилавшей глаза алкогольной пелены я рассмотрела, что это маленькое милое местечко обладало большим потенциалом, если бы только я потрудилась уделить ему немного времени и внимания.

Я бродила по комнатам, раздумывая о краске, новых занавесках и коврах, и тут раздался звонок в дверь. Взглянув в глазок, я увидела афроамериканку с коротко стриженными волосами. В джинсовой куртке, на вид лет тридцати или чуть больше. Она ослепительно улыбалась, обнажая почти безупречные – если не считать крошечной щели – передние зубы. В руках, облаченных в прихватки, она держала покрытый фольгой противень. Я решила открыть ей.

– Здравствуйте…

– Привет, – поздоровалась женщина, – я Ивонна Робинсон. Живу по соседству. – Она протянула противень, из-под фольги которого просачивался запах рыбной запеканки. – Добро пожаловать в наш район.

– Я живу здесь уже полгода, – нахмурилась я.

Ивонна сухо посмотрела на меня.

– Милая, может быть, ты и жила здесь, но на самом деле тебя здесь не было, не так ли?

Я улыбнулась, несмотря на то, что румянец стыда пополз вверх по шее.

– Да, я думаю, что вы правы. Не хотите войти?

– Если ты не против. Противень очень тяжелый.

Ивонна прошла мимо меня прямо на кухню, где поставила угощение на стойку. Запеканка уже наполняла мой маленький домик восхитительным ароматом.

– Я только что вытащила ее из духовки, – сообщила Ивонна, снимая прихватки и засовывая их под мышку. – Так что лучше немного подожди, прежде чем начать дегустацию.

– Я постараюсь, – заверила я, жестом приглашая ее сесть на диван. – Пахнет потрясающе. Рыбная запеканка – моя любимая. Когда я была маленькой, мама постоянно ее готовила.

– Не в обиду твоей маме, но я ее точно уделала, – со смехом похвасталась Ивонна.

– Так… а как вы узнали…

– Что тебе нездоровится? – закончила она за меня, наклонившись вперед на диване. – Ты ведь меня не помнишь, правда?

Я порылась в памяти и покачала головой.

– Мне очень жаль. Я была… немного не в себе.

– Милая, я знаю, – сказала Ивонна. Она ужасно тараторила и глотала концовки предложений, превращая утверждения в вопросы. – Не раз видела, как ты возвращаешься домой поздно вечером, вроде как спотыкаясь. Я хотела помочь, но работаю почти все время. Я медсестра в «Окснер Медикал». Несколько дней назад я слышала, что у тебя выдались трудные времена. Тогда у тебя гостил приятель. Тео. Я думала, что причиной этого был он. Слышала, как ты вопила так, будто происходит кровавое убийство, и я даже пришла в твой дом с бейсбольной битой, готовая выбить ему зубы. – Она покачала головой, смеясь над этим воспоминанием. – Ты бы видела выражение его лица. Бедный. – Она перестала хихикать. – Но оказалось, что он помогал тебе, а не причинял боль, не так ли?

Я кивнула, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то, но у меня не получалось. И от этого хотелось сгореть от стыда.

– Как бы то ни было, он объяснил мне ситуацию, и я осмотрела тебя. – Она огляделась вокруг. – А где твой парень сейчас?