Небо над головой было безупречно чистым, но северный горизонт упорно коптил, обещая дождь ко второй половине дня. В траве забегал холодный ветерок. Путники спустились с пригорка и резко пошли в гору, вновь заходя в лес. Тут и правда тянулась заросшая, едва различимая двуосная колея. Старинный перевал проходил вдоль невысокого скального массива, и в верхней его точке возникал слепой перешеек, видимый лишь тем, кто находится внутри. Кроны деревьев тут столь плотно сцепились друг с другом, что даже в солнечный полдень в этой лощине царили негостеприимные сумерки.

Место под скалой тёмного камня выглядело странно: скрытые сумраком, тут и там лежали подгнившие доски, тряпье, разбитые бочки. Остов телеги без колес прилег у обочины и уже наполовину утоп в грунт.

— Аслан и Андрей прошли бы здесь? — спросил Рэй.

Настя сверилась с картой. В сомнениях кивнула: Врунова лесосека и эти скалы были единственным заметным ориентиром на местности.

Герои осмотрели урочище под крутым скальным рельефом. Не считая разбросанного хлама, ничего примечательного на перевале не нашлось. Настя дошла до другой стороны, где дорожка начинала круто скатываться вниз, почти сразу теряясь в буйной растительности. Она с досадой развела руками:

— Видимо, надо возвращаться? Сюда они могли зайти с любой стороны, в зависимости от того, где перехватили переселенцев. Если, конечно, они вообще с ними встретились, — обреченно прибавила она, признавая ничтожные перспективы их с Рэем авантюры.

Тот готов был согласиться, как вдруг на глаза попалась черная точка на песке диаметром в полсантиметра, с ободком из пыли. Какие-то потаенные чувства подсказали, что капелька крови, павшая на песок, выглядела бы именно так. Сделав несколько шагов, он углубился в чащу.

В ветвях колокольчиком щебетал зяблик, прокатилась глухая трель дятла, а деревья поскрипывали от ветра, что волновал их высокие кроны. Рэй вдруг приметил ворох, не к месту брошенный посреди леса. Он подошел, чтобы рассмотреть странный тюк под сосной, однако сердце на секунду сжалось, когда он очутился вплотную: неясная форма обрела очертания. Человек.

Не сводя скованного волнением взгляда, Рэй позвал Настю.

Он убрал лук, подкрался, будто не желая будить человека под деревом. Лицо спящего было сокрыто, под глубоким капюшоном виднелась молодая, но полностью обесцвеченная кожа. Глаза оставались закрыты. Легкое сложение, едва не подросток. С севера через лес прополз тихий, студеный ветер.

Не прислушиваясь к дурным предчувствиям, Рэй поднял руку, чтобы тронуть плечо. До прикосновения оставалась ладонь, как вдруг из носа мальчишки выкатилась блестяще-черная сороконожка. Рэй молнией одернул руку — даже испугаться не успел. Насекомое на миг задержалось на бескровных губах, шевельнуло длинными усиками и юркнуло под одежду. Рэй поежился, стряхивая запоздало накинувшиеся мурашки.

Рядом послышались шаги. Настя выкрикнула имя! Припала к спящему, ударив коленками землю. Скинула его капюшон, открыв короткие, под ежика волосы, еще раз произнесла его имя. И хотя руки ее охладели задолго до того, прикосновение к мертвой коже леденило сверх.

— Нет, — неслышно шепнула она. — Ну почему, почему опять?

Она пылко коснулась его щеки, потрогала лишенную пульса шею, зажмурилась, будто снося физическую боль.

Несколько минут герои сохраняли молчание.

Пару скупых слез Настя смахнула со щек одним суровым взмахом. Но Рэй таких девушек знал и был уверен: плакать она еще будет и очень горько, но не сейчас и не при нём. Сам стиснул зубы от горечи. Ну какова вероятность найти единственного человека в этих бескрайних лесах? А они нашли! И что?

Настя осторожно обыскала одежду друга. Сумка, оружие, деньги — всё пропало. Удалось отыскать книжечку в голубой обложке. Не открывая, она прижала ее к груди и закрыла глаза.

Шорох листвы коснулся слуха, на который Рэй тут же вскинул лук!

Неживая тишина кралась по сумрачному лесу. Безучастный ветер шуршал свежей листвой. Треск ветвей повторился. Людей тут не могло быть вовсе, однако две пары шагов, не скрываясь, приближались, да ровно со стороны лесосеки, мимо которой только что прошли герои. Настя подхватила Рэя под руку и увела в плотный орешник неподалеку.

Спустя малое время донеслись обрывки разговора — герои затаились, слившись с кустом. Люди, само присутствие которых в этой глуши казалось невозможным, подошли точно к месту, где беззаботно дремал молодой герой. Оба носили тёмные штаны и тяжелые коричневые ватники, у обоих на поясе деревянные дубинки, однако один, что повыше, вскинув руки, держал на плечах еще и массивную деревянную палицу с круглыми металлическими вставками. Мальчишка, спящий под деревом, не удивил явившихся.

— А этот, кстати, долго дергался, да? — сказал высокий, выполняя разминку в виде поворотов корпусом с дубиной на плечах.

Фраза задела по сердцу, ведь из нее становилось ясно, что где-то есть и второй убитый, а Рэй одним взглядом ощутил, с какой страшной силой Настя сдавила рукоять меча.

Второй лиходей, коренастый и широкоплечий, промычал что-то, соглашаясь. Рэй же глядел на бандитов во все глаза и ни в какую не верил в то, что видит.

— Это ведь, — шепнул он, — сторожа! Из нашего лагеря. Вовсе не беглые каторжники тут на людей нападали!

Настя резко обернулась на Рэя:

— Уверен, что это ваши?

— Сторожа из Бересты, да я обоих по именам знаю. Оба мерзавцы редкостные, но почему же они…

— Ладно, хватай, к первому унесем, — молвил тем временем высокий, прислоняя булаву к дереву и объясняя зачем они сюда пришли: — Старшому передали, что на будущей седмице тут опять табор с востока пойдет. А этот вонять будет — навострит переселенцев и засаду сорвет.

Лиходеи подхватили тело за руки и за ноги; герои оставались сокрыты в густой листве. «На таком расстоянии нас точно не заметят», — подумалось Рэю в миг, когда возле уха шаркнула сталь! Не успел он осознать, как коричневая накидка сорвалась с ее плеч и вспорхнула в воздух! Рэй подался вперед, но не успел остановить воительницу.

Точно рысь на охоте, в четыре стремительных шага она преодолела дистанцию еще до того, как среагировали сторожа, явно не ожидавшие встретить здесь кого-то. Клинок сверкнул, и рубящий удар застал высокого лиходея врасплох, не оставив шанса даже вынуть оружие! Неловко выставленная ладонь стала его защитой, лезвие благородного клинка обрушилось на кисть, и хрустящий «шлеп» разлетелся по веткам.

Меч, чисто срубив пол-ладони, прошел ниже, пробил ключицу и застрял в ребрах верхнего отдела. Она рванула клинок на себя, притягивая безвольное тело; упор ноги — меч свободен. Лиходей только возопил от боли, но клинок сверкнул снова, и горло его окропилось тёмным потоком, оборвав вскрик! Красная, почти невидимая морось на секунду повисла в воздухе.

Воительница