что тянется с запада через всю страну. На вершинах Голубых гор и сразу за ними живут великаны, — с натугом улыбнулась она, но только чтобы стало ясно, что последнее не стоит воспринимать всерьез.

— Как они посмели напасть на героев? Ведь наша миссия…

— Неясна даже нам самим. Один герой никакой ценности не представляет. Великий Герой, тот да, по легендам стоил небольшой армии. Но мы… чужаки без рода и имени, — говорила она низким голосом, а Рэй чувствовал, как комок подступил к ее горлу. — Парадокс, но для местных именно мы незнакомцы, явившиеся из волшебного мира. Да с кучей денег в придачу! Может, Аслан и Андрей были ранены или что-то случилось в пути. Приметив легкую добычу, сторожа и не побрезговали.

— Как бы не так, — процедил Рэй. — Он назвал имя. Нос — один из авторитетов в поместье.

— А в Бересте знали, что к вам едут герои?

— Все, — кивнул Рэй, — даже рядовые заключенные.

— Вот и ответ. Едва ли местные надсмотрщики пошли на эту службу от хорошей жизни.

Она остановилась и приняла свой на удивление тяжелый рюкзак, который до сих нес Рэй.

— Прости, не смог помочь тебе во время сражения.

— Проехали, — отмахнулась Настя, — сама виновата. Бросилась на эмоциях, а сдуру еще и тебя под удар поставила.

— Но ведь они заслужили!

— Заслужили… — шепнула она задумчиво. — Может и так. Нам ли это решать? — вскинув брови, спросила она и направилась дальше.

— Конечно! — догоняя, сказал Рэй. — Это не люди, живут лишь за счет того, что причиняют страдания другим. Жаль тоже не засадил им.

— Не стоит из-за такого расстраиваться.

— Надо бы выследить и остальных. Поди, не вдвоем они на героев напали. Сколько еще в таких лагере? Не говоря про ублюдка Носа. Перебить бы до последнего!

— Рэй, — нахмурилась Настя, — оставь.

— Как это оставь?! Это же твои друзья там сейчас…

— Ну о них-то ты что знаешь?! Об Аслане, об Андрее, — выпалила она и тут же смахнула с покрасневших глаз. — Нашелся заступник.

— Я… не хотел.

— Да знаю, что не хотел, — бросила она, одернув свою накидку и закрывшись от начавшегося дождя.

Замолчали. Впереди возникла тропинка, что вела к воротам Бересты. Дорога намокала, темнея и мягчая на каждом шагу.

— Лук, видимо, можешь оставить себе. Да и за железное оружие, которое я забрала, тебе причитается часть. Таково наше негласное правило: всё делим поровну.

Рэй покачал головой:

— Заключенным нельзя иметь деньги, тем более оружие. Да и в лагере всё равно отнимут, не сторожа, так милые.

Он взглянул на Настю и опять заметил оставшуюся на ее щеке кровь. Не удержался и, придержав за плечо, стер крапинку большим пальцем: без сторонних мыслей, а лишь беспокоясь о том, чтобы не пускать друга со следами убийства на лице под внимательные очи судьи. Настя же в ответ подняла такой взгляд, от которого в груди стало горячо. Он отстранился.

Спустя несколько секунд она сказала тихо:

— Я сегодня уеду.

«Уже?» — чуть было не спросил он.

— Не вижу смысла оставаться.

— А Ярослав? Вдруг и другие охранники лагеря замешаны? Вдруг на него тоже готовят засаду?

— Удачи им, — хмыкнула она. — Повторяю, зверина — заказ Яра. Мне надо вернуться в Умиру. Пожить спокойной жизнью. У меня там работа и свой уголок в тамошнем конехозяйстве. С лошадьми оказалось работать куда проще, чем с людьми.

Голос ее был неестественно ровный и строгий. «Заплачет», — снова подумал Рэй.

Когда двое подошли к лагерю, вместо застенчивой мороси с неба уже сходил проливной дождь, укрывший равномерным шелестом всё вокруг.

— Буду признательна, если не станешь докладывать судье о том, как я…

— Да о чём ты говоришь! Кстати. Не знал, что герои «работают», — быстро сменил он тему.

— А на что жить? Геройский кошель богат, но иссякнет оглянуться не успеешь. Или, думал, мы только и скитаемся по свету в поисках чудовищ? Учитывая отношение населения к нашему ремеслу, мирская работа — лучший способ выжить в Княжестве и даже обзавестись добрыми знакомствами. Ярослав вот берет опасные заказы на нечисть, нарочито заявляя, что это и есть его призвание. На деле же он куда больше времени посвящает своей работе подмастерья умирского кузнеца.

— Стоит ли помогать людям, что ни в грош не ценят нашу жизнь?

Настя замедлилась, пригляделась к коричневому частоколу впереди и, к удивлению героя, ответила:

— Думаю, что да. Несмотря на то, что ты видел здесь, в мире гораздо больше честных и добрых сердцем людей, а отморозки, видимо, бывают в любом обществе. Так что не суди здешних строго.

«Какой же волей нужно обладать, чтобы после случившегося просить о снисхождении к этим людям?»

— В общем, — продолжила она после паузы, намереваясь сказать заходи, коль окажешься в Умире, но оборвала себя на полуслове.

* * *

Ливень стих, сменившись моросью, слышалась работа топоров на лесоповале. «Стоило ли дразнить себя этой минутной свободой?» — ступив на знакомую лагерную землю, подумал Рэй. Он доложился старшему сторожу, после чего был приставлен к работе в мастерских.

Остаток рабочего дня пролетел скоро. Пусть случившееся сегодня потрясло, из головы так и не шел зверь, что по-прежнему обитал неподалеку от поместья. Два хвоста, по мнению героя, могли быть исключительно признаком нетварного, то есть навьего происхождения.

У барака он встретился с каторжниками, что вернулись с работ в лесу раньше обычного из-за какого-то местного праздника.

— Смею ли я обратиться к охотнику на нечистого зверя? — саркастично и громко изрекла подруга, выдернув его из вороха мыслей. Рэй поглядел: насквозь мокрая от дождя — смешная.

— Чего тебе, Лиш? — отряхивая руки, спросил он.

— Уж прости, что безродная баба-то навязывается. Как смычка с воительницей прошла?

— Не было смычки. Мы просто проверяли кое-что.

— Ага, проверяли. Как морковка натирается, — хихикнула она. — Видала, как ты едва не вприпрыжку побежал за ней. Хорошо погулял?

— Чем тебе Настя не угодила?

— Героиня эта? Да плевала я на нее, — отмахнулась Лишка, шагая к бараку за посудой. — Но не стоило тебе ради нее рисковать своим положением. Она-то свалит, а ты куда денешься? Думаешь, Нос тебе спустит, что ты, обступив всех, этакую паву, царевну-лебедь облобызал?

— Нос. Вот к кому у меня есть пара вопросов.

Повара́ как раз готовили раздачу ужина. Подали свинью, мясо которой Рэй защитил прошлой ночью. Конечно, мяса чесноки не получат, однако, судя по запаху, сегодня в кашу положили обрезки сала, что не могло не радовать. И еще пахло овощным супом на костях — это тоже лучше, чем хлебная тюря или березовая каша.

Не евший с утра,