разместилась Настя, была холодна и пуста. Закутанный в плащ комочек сидел, привалившись руками на стол возле единственного оконного проема. Рэй присел на ящик с противоположной стороны стола и потеребил стог.

Светлые волосы выпали из-под одежд, комочек вздрогнул. Рэй отметил, что тяжелые веки с тёмными кругами и растрепанные волосы вовсе не портят Настиной необычной красоты.

— А-а, ты, — она потерла глаза и прикрыла сильный зевок.

— Доброе утро.

— Ага. Поймал зверину? — она перегнулась через стол и вытащила черное петушиное перо из волос охотника. — Маскировка под жертву? Очень хитро, Рэй, — сонно глядя на пушинку, прокомментировала она.

И хотя отправлять колкости доставляло ей удовольствие, веселья в голосе не было.

— Друзья не добрались? — спросил он, заранее зная ответ.

По лицу и тяжелому взгляду было видно, что Настя почти не спала. Она глянула в окно. В лучах юного солнца ее серые глаза стали ясно-серебряными.

Рэй поведал о произошедшем ночью.

— Говорила тебе. Лишь то, что ты остался жив, уже можно считать успехом. Не стоит так рисковать. Ты лучше забудь о нашем споре. Я еще подумаю, чем тебе помочь. Ярослав-то действует необдуманно, но он рассчитывает на дурную силу, а в твоем плане и такой не было.

— И понял почему план был неудачен. В темноте против зверя нет шансов.

— Быстро соображаешь, — сказала Настя и спрятала лицо обратно в плащ.

Рэй выдохнул, собираясь уже уйти, когда девушка вдруг произнесла из-под капюшона:

— Пойду им навстречу.

— В глухой лес? Надеясь случайно встретить?

Настя взволнованно подняла голову:

— А что, если этот же зверь напал на них в пути?!

— И как твои блуждания по тайге им помогут?

— Не знаю, — растерянно призналась она. — Мы не планировали оставаться в Бересте надолго, собирались сразу идти до Стяготы, а потом и в Умиру. Вдруг они по какой-то причине не смогли добраться до поместья и отправились обратно на юг?

— И забыли про тебя? Как же.

Ладони ее решительно уперлись в серую древесину.

— Ну а что делать-то? Всё, не могу!

Настя подскочила и зашагала к выходу, но Рэй схватил ее под руку.

— Давай ты еще раз это обдумаешь.

Девушка вырвалась:

— Тебя не спросила! У тебя и таланта нет. Порубник, который света не видел, мне советы дает?

— Да, таланта нет. Да, отсидел тут полгода.

— Прости, я…

— Нет, ты права, — он тоже поднялся. — Я очень мало знаю о внешнем мире. Но как раз ты-то знаешь, а собираешься действовать столь безрассудно.

— Но, — замялась она, — но надо искать! Ну а как же? — Настя подняла усталый взгляд: дождливые тучки в глазах помрачнели; решительность притупилась.

— Допустим, твое предположение о нападении зверя верно́. Что намерена делать? Говорю, я это чудище видел, в одиночку не одолеть, — ненароком Рэй опустил взгляд на единственное оружие девушки — длинный меч на поясе, эфес которого осторожно выглядывал из-под плаща.

— Не числом, а умением, знаешь ли! — бросила она, сведя полы накидки.

— Приди в себя и прими совет.

— Смотрю, заикаться перестал. Геройством за одну ночь исцелился?

— Просто не хочу, чтобы с тобой что-то с-случилось.

— Будто тебе дело есть.

— А вот и есть! Не хочу терять друга сразу после знакомства.

— Не стоит так, — Настя выдохнула, опустила взгляд и даже присела обратно на табурет, принявшись теребить кончик указательного пальца снятой перчатки. — Не стоит называть другом первого встречного. Тем более героя.

Рэй отмахнулся и спросил, что могло задержать друзей? Настя зажала ладони промеж коленей и пояснила, что ординарных причин нет, отсюда и беспокойство.

— Они абсолютно точно должны были выйти тем же днем, а сюда добраться еще позавчера, понимаешь?

— Дорога до Бересты чем-то опасна?

— Чем-то, — хмыкнула девушка.

Она вынула из рюкзака, что лежал под ногами, упитанную книжицу в переплете из серого картона, отложила перчатки. Рэй обратил внимание на мозолистые ладони; ногти были аккуратно и коротко подстрижены. Из тетрадки выскользнул большой, сложенный листок: на толстой, грубой бумаге размещались значки, названия мест, схематичные линии гостинцев и рек.

— Дорог в этой местности, можно сказать, нет. Основным сообщением является система рек и ручьев, вместе именуемая Медвежьими притоками.

— Могли напасть дикие звери?

— Обычные — вряд ли, — покачала она головой, отчего длинная платиновая прядь упала меж глазами.

— А не обычные — это…

— Навные. Те, что не из этого мира, не из Яви. У нас, в диком Северо-Восточном крае, этого полно. Так, — задумалась она, изучая линии и пунктиры, — ребята бы, скорее всего, шли не с юга, а откуда-то с юго-запада или даже запада, в зависимости от того, где перехватили караван переселенцев, — палец указал на череду галочек, изображающих горы. — Например, через этот хребет два пути. Окольный идет по равнине, летом там даже натаптывается дорожка, но прямохожим путем можно пройти втрое быстрее, через сам перевал.

Она постучала по бумажке, пояснив, что в Стяготе их предупреждали, что перевал этот нехороший. Не все с него возвращаются, не раз на нём находили оставленные повозки, и якобы там, на брошенной Вруновой лесосеке, что у подгорья, живут сбродники, которые нападают на путников. Сбродники — самые отъявленные, даже одичалые бандиты, часто из беглых каторжников.

— Хм, часто у вас побеги?

— За шесть месяцев — ни разу. Был Яшка, да его сожрали той же ночью, что драпанул.

— Ну, значит, никаких беглых каторжников на лесосеке нет, это хорошо.

— Извини, хотел бы помочь тебе с поисками, но не в моем положении.

Та выдохнула и неуверенно спросила:

— Серьезно? Со мной хочешь?

— Ты не сможешь высидеть тут еще день, а если Аслан и Андрей не придут, первым делом проверишь эти места. Лучше уж сейчас, пока светло. Но кто ж меня за ворота выпустит? Попроси помочь Ярослава. Я покараулю в лагере, если они вдруг вернутся.

Настя сжала кулак и выцедила:

— Яр скажет, что я дура, а попусту искать приключения по лесам — недостойно героя.

— Так я тебе это и сказал!

Девушка выставила указательный палец:

— Замолчи, пожалуйста. Мы идём! — и скорым шагом вышла из комнаты.

Рэй остался в недоумении.

Спустя несколько минут Настя возвратилась весьма довольная собой. На стол шлепнулась бумага с руническими письменами, на которой красовалась еще не высохшая подпись судьи.

— Разовый выход. Учти! Ты на моей ответственности.

Рэй, изумленный, взял листок — не поверил.

— Меня, арестанта, без стражи отпустят за ворота? У тебя талант ведения переговоров?

— Просто сказала, что это необходимо для поисков зверя. Этот ваш судья, похоже, на всё готов, чтобы извести мохнатого. Ты, кстати, на хорошем счету, судья сказал, что всякого бы не отпустил. Но повторяю, под мою