— Полезай наверх и достань мне яблочко.

Мы с Кроном переглянулись.

— Чего-чего достать?

— Яблочко, — совершенно невозмутимо повторила девушка. — Я тут застряла, как ты видишь. В таком положении на рынок за покупками не сходишь.

Я чуть не застонала вслух прикинув, сколько же времени уйдет, чтобы достать чертово яблоко, да еще с такой высоты!

И лицо у Крона вытянулось так, что только дурак бы не догадался — парень напуган до смерти, того и гляди, бросится бежать, теряя штаны.

Ну вот!

Мы никогда отсюда не выберемся.

Подарок и предупреждение

— Держи, — я всучила Крону кинжал. — Это лучше, чем пытаться забраться с голыми руками.

— Думаешь, твоя зубочистка мне поможет?!

— Ну, приятель, варианта два. Либо ты туда залезаешь, либо мы застряли.

Стеклянная девица встрепенулась и уперла руки в бока. Правда, изобразить негодование у нее не вышло. В глазах то и дело вспыхивали смешинки, ситуация казалась ей убийственно уморительной.

— Да-да! Без этих яблок ты не получишь свою силу, а значит — не вернешься в родной город. Что скажет твой отец, когда сын так и не сможет доказать свою “взрослость”?

— Что он так и знал, — огрызнулся Крон. — Будто кто-то ждет, что я не облажаюсь.

— Я жду, — подтолкнув подгорника к дереву, я запрокинула голову и тяжело сглотнула.

Высоко. Очень даже высоко. Если Крон сделает хоть одно неверное движение и сорвется вниз…

Так, нельзя об этом думать! Если до этого справлялись с таким же заданием, то и он справится.

Чем он хуже всех тех “великих воинов”?

Не все же там прямо от рождения талантливы, и одним пальцем ломают хребты врагам. Да каждый стоял перед этой дурацкой стеклянной яблоней и дрожал, не зная, за что хвататься.

Я была в этой уверена на двести процентов.

Никогда не поверю, что есть такие безумцы, которым без разницы, куда лезть: хоть в пасть к дракону, хоть на высоченное дерево.

— Если сверзнусь вниз и сломаю шею…

— Давай только без последних слов, — я ткнула в сторону дерева. — Только вниз не смотри и все будет нормально.

Крон понуро опустил голову, но спорить не стал. Все-таки это ему, а не мне нужно испытание. При всей нелюбви к отцу он не был похож на человека, готового все бросить при первых трудностях.

Перехватив кинжал поудобнее, подгорник двинулся к дереву и остановился у самых корней, осматривая гладкую, блестящую поверхность. Примерялся.

Первый удар вышел неуверенным, но клинок вошел в стекло с такой легкостью, что Крон ойкнул от удивления.

Варианта два. Либо эти штуки куда мягче, чем кажется и тогда подгорник не сможет забраться с помощью кинжала, потому что тот будет резать все на куски и не удержится в стволе.

Либо очень уж хорошее оружие.

Но тогда оно все равно будет резать дерево, как нож — масло.

О чем Крон и сам без подсказок догадался. Он выдернул оружие и перевернул так, чтобы опираться на обратную сторону и не съехать радостно вниз при первом же рывке.

Выдернув кинжал снова, он обошел дерево по кругу и радостно воскликнул:

— О, внизу веточки есть!

Кряхтя и страдая, подгорник начал свой подъем, оставив меня один на один со странной девицей.

Она смотрела на меня, а я на нее и игра в гляделки уже через пять минут начала откровенно напрягать.

— Если хочешь что-то сказать, то говори.

Попытавшись придать себе воинственный вид, я скрестила руки на груди и старалась не отводить глаза. Было сложно, учитывая внешний вид моей собеседницы.

— Я так давно не видела человека, — девушка смущенно улыбнулась. — У меня гости — большая редкость. Сама понимаешь.

— Если честно, я ждала чего угодно, но…не этого.

— А что? Жуткое чудовище? Чтобы кровь по стенам, превозмогание и пришлось на остатках сил выбивать свое право на силу?

— Крон так боялся этого испытания, что да. Что-то такое.

— Подойди поближе, — девушка поманила меня пальцем и коротко махнула рукой. Острая трава моментально исчезла, превратившись в узкую гладкую тропинку, идущую прямо к цветку.

— Надеюсь, ты не закусываешь своими гостями?

Вопрос показался стеклянной фее настолько уморительным, что она запрокинула голову и хохотала целую минуту, прежде чем, наконец, успокоиться и утереть навернувшиеся слезы.

Как я заметила, они тоже были стеклянными.

— Спасибо, но яблок будет достаточно. Человечина очень плохо переваривается.

Я удержалась от вопроса, откуда она это знает, и рискнула подойти поближе. Двум смертям не бывать, ведь правда? И я умирала уже один раз, не так уж это и страшно.

— А я думала, что новая Хозяйка будет смелее, — девушка мне подмигнула и широко улыбнулась.

— Ты знаешь, кто я?

— Не такой уж и большой секрет для бога, связанного с этими горами. Меня, кстати, Альдо зовут.

Она протянула руку и схватила мою ладонь, когда я подошла достаточно близко. Сжав ее точно клещами, девушка сверкнула ослепительно-белыми зубами и через секунду решила меня отпустить.

— Значит, ты богиня?

— Ага!

— И давно тут сидишь?

— Целую вечность, — горько вздохнула Альдо. — Но я не жалуюсь. Такая у богов судьба. Мы привязаны к месту силы, и мне достались горы. Поверь, моему братцу Энвою повезло меньше, его угодья — раскаленное жерло горы Курах на востоке.

— И ты чувствуешь всю силу этих камней?

— Всю до последней капли. Особенно ту, что сосредоточена в Узле. Она опасна и у тебя впереди много работы.

— Вот уж спасибо, — мое уныние только слепой бы не заметил. — Я тут недавно, трактир мне еще толком не подчиняется.

— Ты еще и не местная, — Альдо немного наклонилась вперед, насколько позволял стеклянный цветок, и втянула носом воздух. — Пахнешь чужим миром. Незавидная судьба, что я могу сказать.

— Едрена вошь! — раздался над головой полный негодования вопль, а за ним последовал и треск ветвей.

Крон сорвался и, пролетев пару ярдов вниз, чудом ухватился за одну из веток.

Я рефлекторно подалась в его сторону, но рука богини до боли сжала мое запястье. Трава у края тропы ощетинилась, как иглы ежа.

— Это только его испытание, дитя.

— Но ведь!..

— Стой, где стоишь.

— Ты говоришь совсем как Вэйл.

Альдо удивленно округлила глаза.

— Познакомилась уже и с главным мрачным типом в этих землях?

— Даже ближе, чем хотелось бы!

Богиня наградила меня сочувствующей улыбкой. Каждое ее движение сопровождалось тонким стеклянным перезвоном.

— С ним лучше дружить. Это однажды спасет тебе жизнь.

Я не удержалась и закатила глаза.

Впрочем, не так уж богиня и неправа. Кто знает, что случилось бы, не вытащи меня Вэйл из реки и не найдя паука раньше, чем я.