— Я что, пойду один?!

Крон был близок к панике. В его глазах плескался такой всеобъемлющий ужас, что мне стало по-настоящему жалко этого бедного, бесправного парнишку.

— Я с тобой пойду! — слова сорвались с языка быстрее, чем я успела их обдумать. О чем сразу пожалела. В демоне мгновенно сработал встроенный переключатель, превратив его “безопасную” версию в ледяной булыжник, сотканный из раздражения.

— Тут пройдет только он.

— Крон может меня нести. Это же не запрещено правилами.

— И что ты собираешься там делать? Отбиваться от опасности плохими словами?

— Помогу ему загадки решать! Мне очень нужно, чтобы он справился.

Вэйл закатил глаза и сжал пальцами переносицу. В нем отчаянно боролись желания отвесить мне увесистую затрещину и врозумить "мирным" путем. И первое желание вот-вот победит.

— Я этого не позволю.

— Ты мне не указ! Давай, — я махнула Крону рукой, — разворачивайся, на спине меня потащишь.

Жесткая хватка на запястье и рывок заставили меня коротко вскрикнуть. Врезавшись в крепкую грудь демона, я запрокинула голову и зашипела, как рассерженная кошка. Попыталась вырваться, но безрезультатно, хотела даже пнуть Вэйла, но промахнулась и нога ушла в пустоту.

— Я не дам тебе совершить очередную глупость.

Его глаза вспыхнули расплавленным серебром, в них бурлили самые разные чувства: гнев, тревога, страх…за меня? За город?

— Мне нужен козырь в рукаве и живой наследник трона — это он и есть. И я сделаю все, чтобы вернуть его в город живым и с испытанием за плечами!

— Ты даже драться не умеешь, мелочь.

— Значит, в случае опасности, мы развернемся и побежим, теряя штаны. Правда, Крон?

— Так и будет! — подгорник закивал так усердно, что чуть шею себе не свернул.

Я почувствовала, как хватка Вэйла немного ослабла.

Он был слишком самоуверен. Думал, что сможет простой силой и своим я-тут-хозяин-положенния видом подломить мое решение.

Дурачок.

Схватив его за ворот рубашки свободной рукой, я дернула вниз. Демон всего на мгновение наклонился. Рефлекторно, но мне достаточно и этого.

Какой самый лучший способ сбить спесь с самоуверенного мага из другого мира?

Правильно! Целуйте его.

Что я и сделала.

Этот самый поцелуй больше походил на столкновение, от которого должны лететь искры и крошиться камни. Запах его кожи захватил меня, под рукой затрещала ткань и натянулись тугие мышцы, а в голове раскаленной вспышкой промелькнула мысль, что не так уж это и плохо.

И мне хотелось, чтобы это был не просто вынужденный поцелуй, ради отвлечения, а намеренный.

Глупо, конечно.

Такого Вэйл никогда бы добровольно не допустил.

Он дернулся назад, зарычал и разжал руку, подарив мне долгожданную свободу, чем я сразу воспользовалась, вскочив на спину Крона.

— Вези меня, большая черепаха!

Парню не нужно было повторять дважды. Он сразу же зашагал к противоположной стороне. От шока Крон даже не стал сопротивляться, смотрел только вперед и бормотал под нос проклятья и молитвы.

А в спину мне летело злое и горькое “Ника!”.

Вэйл остался на другой стороне, вынужденный ждать и бездействовать.

Нечто в темноте

Да, я чувствовала стыд. Но недолго и всего чуть-чуть.

Не любила, когда человек пытался контролировать мои решения. Взрослая ведь уже, сама как-нибудь разберусь, что делать и как жить. И даже если это решение будет неверным, то мне отвечать за него.

И если Крон не вернется в город, то все усложнится. Я все еще верила, что подгорники меня выслушают, но куда проще говорить и просить, когда в рукаве спрятан козырь и есть хоть какая-то поддержка.

А какую поддержку я получу от Вэйла?

Демон будет стоять в тени и ухмыляться? А если почувствует, что его долине хоть что-то угрожает, то попытается избавиться? Ведь еще не поздно. Я не вошла в силу, трактир еще не восстановлен. Урон, который нанесет моя смерть — минимальный.

Нет, я не могу на него рассчитывать.

Он, конечно, очень хорош собой и все такое, но я не потеряю голову и не стану верить какому-то красавчику. У всех свои интересы. И моя единственная цель — выжить.

Очень мило, что Вэйл решил меня сопровождать, поддавшись мимолетной слабости. Но если я не сделаю что-то сама, то так и останусь для него “мелочью”, помехой, не достойной даже банального уважения.

А уж если я решу в этом мире задержаться, то и ставить себя должна, как боец, а не плаксивая девчонка! Чтобы демон не вспоминал вечно, как утирал мне сопли платочком.

Вот так вот.

— Этот парень сильно разозлится, да?

Крон пыхтел, но упрямо двигался вперед. Мне казалось, что с той стороны ущелья я спокойно могла рассмотреть вход в место испытания, но сейчас за спиной сгустился плотный туман. Вэйл, коридор, стены — все пропало. Впереди тоже ничего не рассмотреть. Только дорожка вилась под ногами, но и она терялась в белых туманных завитках всего в пяти шагах впереди.

— Тебе не плевать?

— Мне показалось, что ты ему нравишься.

Я так громко фыркнула, что эхо разнеслось далеко вокруг.

— Ты головой не ударился, пока от паука сбегал?

— Я такие вещи чувствую! Я же художник!

— От слова “худо”. Иди давай и меньше разговаривай.

Несколько минут мы шли молча, а я уже начала волноваться, потому что противоположный край ущелья все не показывался. Не зря Вэйл не мог использовать магию. Тут все такое странное. Вроде до другого края рукой подать, а на деле, сколько мы уже идем?

— У меня матушка такая, — снова заговорил подгорник. Его голос звучал непривычно серьезно. — Она вечно мне в детстве все запрещала. Отец не одобрял, конечно. Какой же воин вырастет из сына, которому нельзя брать в руки меч или топор? Они не переставали ссориться по этому поводу.

Сравнил. Это же мать, она для сына хотела лучшей жизни. Может, понимала, что тот себе руки только отрубит на тренировках, а не воином станет.

Хоть я такого и не одобряла. Если ты родился, значит, тебя ждут шишки, боль, разочарования и падения. Никуда от этого не деться. И как бы семья ни пыталась тебя защитить — ничего хорошего не выйдет.

Но о Марке ведь меня тоже предупреждали, но я отмахивалась…

Упрямство и гордыня тут сыграли злую шутку.

Если бы я тогда послушала, если бы была осторожней, а не бросалась в омут с головой, то…

Не была бы здесь.

— Забота родителей и болезненная потребность все контролировать — разные вещи.

— Да не скажи, — Крон пожал плечами и ненадолго остановился перевести дыхание. — Тут такое дело, человек может