просто не знать, как заботиться правильно. Или у него травма. Не сберег кого-то в прошлом и теперь пытается все держать в руках. Думает, что делает как лучше, а выходит…

— Ты демона знаешь пару часов, а уже лекции мне читаешь?

— Так и не нужно долго знать! Достаточно смотреть внимательно.

Да что вообще этот коротышка может понимать? Он с Вэйлом парой фраз перекинулся, а уже строит из себя эксперта в демонической психологии.

Лучше бы ногами активнее перебирал!

— Вижу вход! — Крон указала вперед, где сквозь туман пробивался холодный голубоватый свет. — Ха! Мы почти пришли!

— Не радуйся раньше времени.

Я покрепче вцепилась в плечи Крона и сосредоточилась на свете. Только бы добраться. Уж с испытанием мы как-нибудь справимся, вот только бы спокойно дойти.

Перед глазами мелькнула какая-то тень. Я попыталась ухватить ее взглядом, но угналась только за зеленоватым росчерком, оставшимся в воздухе.

Ощущение, что нечто следит за нами, навалилось на спину и я не могла вздохнуть от всепоглощающего ужаса, сжавшего сердце когтистой лапой. Вытерев испарину со лба, я уткнулась лбом в затылок Крона и старалась вообще больше не смотреть по сторонам.

Это “что-то” хотело забраться мне в голову. В самой сердцевине нутра копошилось что-то опасное и жадное, готовое вытащить на поверхность все мои страхи.

— Мы почти пришли.

Это меня немного успокоило.

Скоро все закончится. Мы вернемся на поверхность и дружно сделаем вид, что этого приключения никогда не было. Правда не уверена, что в кошмарах не буду видеть здоровенного паука, светящиеся стены и не услышу голоса, больше похожие на завывания ветра в кронах деревьев.

— Слезай давай! Мы на месте.

Я не сразу решилась поднять голову. Впереди, всего в паре футов светился проход в коридор. Или в пещеру? Из-за света ничего не рассмотреть. Оно походило на колеблющуюся поверхность воды. Или желе, заслонившее собой весь проем.

— Мы должны войти в…эту штуку?

— Придется, — Крон демонстративно размял спину и недобро покосился на меня.

— Да ладно, не такая уж я и тяжелая.

Резко выдохнув, я шагнула к свету.

Быстрее начнем — быстрее закончим!

Достань яблочко, дитя гор

Нас встретил самый настоящий кристальный сад. Деревья, трава, цветы — все вокруг было создано из красноватого стекла.

— Осторожно, а то мы без ног останемся, — Крон указал на узкую тропинку, вьющуюся среди деревьев. — Не стоит с нее сходить.

— Да ну? Я бы никогда не догадалась.

Вокруг царила почти полная тишина, нарушаемая только слабым треском и звоном, когда стеклянные листья терлись друг об друга. И пахло вокруг странно. Будто оказался в лесу после того, как выпал первый снег. Холодная, тяжелая влажность ударила в нос, отчего остро захотелось чихнуть, что я с радостью и сделала.

Крон аж на месте подпрыгнул и принялся яростно на меня шикать.

— Хочешь всю округу перебудить?!

— Оглянись, тут и нет никого.

— Это пока, — встревоженно прошипел подгорник. — Кто знает, что ждет впереди?

— Твое испытание, умник.

Мы шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, а лес и не думал заканчиваться. Тропинка все бежала вперед, уводя нас дальше от выхода, ничего вокруг не менялось. Скрип, треск, сбивчивое дыхание, стук каблуков по земле. Снова и снова, пока я не потеряла счет времени и не начала думать, что мы ходим кругами.

Наверняка здесь работает какая-то враждебная, чужая магия, что любит заманивать в ловушку незваных гостей. Она будет таскать нас по лесу часами, пока не сведет с ума или не уморит голодом и жаждой.

Я невольно потянулась к кинжалу и даже достала его из петли, удобно устроив в ладони. Драться я не умела, но сомневалась, что местную живность будет волновать такая мелочь. И я точно не позволю откусить себе голову какой-то неведомой страхолюдене.

Не сегодня!

— Смотри, впереди просвет!

Крон не на шутку обрадовался и ускорил шаг, а я не спешила разделять его восторг.

Наверное, подозрительность Вэйла заразна. Она передалась, как вирус и теперь пустила корни в моем сердце. В каждой тени я видела опасность, в каждом шорохе слышала угрозу. Будто демон все еще стоял за спиной и нашептывал на ухо предупреждения.

Когда враг нападет — будет слишком поздно. Ты должна заметить его первой.

Да что это такое? Я могла поклясться, что прямо сейчас слышала голос Вэйла!

Мы вышли на поляну, зажатую в тиски стеклянными деревьями. Дорожка обрывалась у самого края, теряясь в высокой траве.

В центре импровизированного круга росло что-то похожее на цветочный бутон. Кристальные лепестки были плотно сжаты, скрывая сердцевину и кристаллы вокруг приобрели темно-пурпурный оттенок, став похожими на застывшую кровь.

— Очередная загадка? Как мы туда подойдем, не изрезав себе ноги?

Крон отмолчался.

Он завороженно рассматривал “цветок” и видок у него был загипнотизированный. Как у осла, перед которым повесили морковку.

— Слушай, Ника, оно шевелится, — дрожащий палец ткнул в сердцевину цветка, где и правда происходило что-то странное.

Лепестки задрожали, раздался мелодичный звон и стеклянная масса раздалась в стороны, открывая сердце. Первое, что я увидела — руки, тянущиеся вверх. Макушка, водопад белоснежных волос, скрывавших тонкое тело, по-детски острые коленки.

Существо, так похожее на человека, потянулось, от души зевнуло и уставилось на нас до одури яркими васильковыми глазищами. Обрамленные белыми ресницами они напоминали два лесных озера. Такие же бездонные и холодные.

Острый подбородок дернулся, девушка скривилась и чихнула с такой силой, что разогнала в стороны клубы стеклянной пыли.

— И какого мрака вас принесло? — утерев нос ладонью, девушка недовольно уперла руки в бока и окинула нас недоверчивым взглядом. Она не могла сойти с места. Ноги ниже колена остались вмурованными в стеклянное сердце цветка.

Это хорошо. Я предпочитала, чтобы странные личности слишком близко не подходили.

— Да я это…испытание прешел проходить, — промямлил Крон.

Его лицо залила густая краска и подгорник не знал, куда деть глаза.

– “Художник”, твою мать. Смотри на нее, как смотришь на любого натурщика.

— Я голых людей никогда не рисовал!

Девушка скрестила руки на груди и слабо усмехнулась.

— Под волосами ничего не видно, дитя гор.

— У меня живое воображение.

Хлопнув себя по лбу, я решила, что проще все рассказать самой.

— Ему тут срочно надо стать взрослым, а тут, вроде как, раздают силу, мужество и что там тебе еще нужно?

Улыбка на лице незнакомки стала шире.

— А, это просто! Вон, видишь дерево?

Она ткнула себе за спину, на самое большое дерево в этом проклятом лесу. Его ствол не обхватили бы и пять человек, а крона раскинулась так высоко, что накрывала собой верхушки