«Может и не стоило его злить», — мелькнула запоздалая мысль. — «Но его самоуверенность и неумение грамотно управлять начинает раздражать».

Башню пролетели быстро и без остановок. Эдвин сунулся с просьбой сделать привал хоть на пять минут, но Шепард, очевидно из мелкой мести, запретил останавливаться. Молодой маг лишь зло сплюнул, и пообещал, что на обратном пути он точно остановится в башне. Вне зависимости от желания командира. Только интуиция подсказывала, что командиром отряда к тому моменту будет уже не Шепард. Отсутствие нормальных дорог сказалось на скорости отряда. Опасность, о которой был предупрежден каждый из солдат также снизила скорость.

Время от времени двойки и тройки разведчиков уходили в чащу, но не слишком далеко, и лишь для того, чтобы первыми принять на себя удар. К счастью для всех, до самого вечера они не встретили ни одной опасности. Остановились задолго до заката.

Все солдаты, и даже некоторые из магов принялись обустраивать лагерь. Маркос назначал дежурных, Шепард сидел за картой. Эдвин прикинул где будет относительный центр лагеря, и достал свой спальник. Пока все были заняты делом, он принялся рыться в рюкзаке время от времени выкладывая на спальник свои находки. Запасные носки, шарф… когда маг окончательно убедился, что до его действий никому нет дела, он одним движением достал из рюкзака небольшой сверток и сунул его внутрь спального мешка. Если на территории империи купленный запрещенный артефакт еще мог лежать в рюкзаке, то на территории леса эльфов Эдвин планировал не расставаться с ним ни на секунду.

Может он был и перестраховщик, но лучше перестраховаться и выжить. Ночное нападение этот тезис полностью подтвердило.

Глава 12

Почти всегда внезапные нападения вызывают неразбериху и суматоху, которая и является источником большинства бед. Эдвин проснулся под крики «Тревога!», начал вылазить из спального мешка, и удивился — над лагерем весели светлячки, весь отряд разбился на группы и контролировал подходы с разных направлений. Если суматоха и была, то молодой маг ее успешно пропустил.

Когда он наконец встал на ноги и приготовился защищаться, все закончилось. Во всяком случае, оборонительный порядок распался, а солдаты тройками выходили на границу поляны.

— Что там? — подошел Эдвин к командиру.

Шепард ответил коротко и емко, как и полагается военному человеку. Молодой маг не стал его беспокоить, и принялся ждать результатов. Лагерь один, рано или поздно он узнает, что произошло. Лучше бы рано, но можно и подождать.

За слаженными действиями солдат и боевых магов наблюдать было приятно. Каждое звено знало свою задачу. Одни выступали в качестве разведчиков, но далеко не отходили. Позади них дежурило сразу два отряда поддержки. Через некоторое время из леса вынесли несколько тел. У одного из них не было головы. Благодаря хорошему освещению Эдвин смог разглядеть все подробности — она была то ли оторвана, то ли откушена. Здесь явно поработал не человек.

«Вот мы и встретились с первыми представителями этого леса», — грустно усмехнулся Эдвин. — «Может хоть после этого самоуверенности у командира поубавится».

Все кроме него были заняты своим делом. Молодой маг честно же сидел на одном месте больше часа, прежде, чем до него дошла очередь.

— Командир зовет, — подошел к нему незнакомый солдат.

Эдвин покрутил головой, и увидел недовольного Шепарда с парой магов возле накрытых тел. Командир выразительно на него посмотрел, и требовательно махнул рукой, подзывая к себе.

Молодой маг поднялся на ноги, слегка размял мышцы после долгого нахождения в одной позе, и двинулся к командиру. Тот явно ожидал, что парень побежит к нему сразу после команды, и был настроен не слишком приветливо.

— Это Эдвин, наш преступник и специалист по местной живности, — Шепард представил подошедшего мага мужчине рядом с собой. Сразу после этих слов он отправился к солдатам, на ходу раздавая команды.

— Ага, — многозначительно сказал Эдвин, и посмотрел на мужчин с кривой ухмылкой. — Сами представитесь, или будем без имен общаться?

— Не к добру такие отношения в отряде, — неодобрительно сказал мужчина постарше с короткой бородой полной седины. — Я Гиббс, а это мой помощник Киран. Мы, можно сказать, целители и врачи в этом отряде.

— Можно сказать? — уточнил Эдвин.

— В прямом бою я половине местных магов глаз натяну на… эээ… смогу победить, — уточнил отчего-то засмущавшийся боевой врач.

— А зачем меня позвали?

— Смотри, — врач откинул с накрытого тела ткань, и Эдвин увидел обрубок шеи. Вид не самый приятный, но за последний год он многого навидался.

— Не повезло парню, — коротко прокомментировал парень. — Что я должен увидеть? Или чего я не должен заметить?

— Головы, — хохотнул молодой врач Киран. — Я, к примеру, не заметил головы.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Гиббс от помощника. — Профессиональный юмор.

«Очень странный юмор», — подумал Эдвин, но вслух ничего не сказал.

— Так вот, кхм, мой помощник верно отметил, что у тела не хватает головы. Хотел бы уточнить, кто мог это сделать, для лучшей организации охраны лагеря на ночь.

— Сделать это мог кто угодно, — ответил парень. — Свидетели есть? Он же не мог один быть.

— И тут у нас появляется проблема, — скривился Гиббс. Он указал на тела. — Эти двое были в паре в охране. Одного убило животное, и этим кто-то воспользовался…

Эдвин самостоятельно откинул ткань со второго тела, и сразу заметил перерезанное горло.

— Мага не было? — уточнил он.

— Был, — сказал Киран и хохотнул. — Но он потерял голову, если ты понимаешь, о чем я.

Слова из магов Эдвину пришлось чуть ли не силой выдавливать, но постепенно картина сложилась. Двойка из мага и солдата сидела в дозоре. Не на самом краю, поэтому могли расслабиться. Именно этим все объясняют незамеченную тварь. Эдвин же склонялся к мысли, что даже самые сконцентрированные дозорные могут местных животных не увидеть. Дальше произошло два события. Сперва тварь напала на мага и откусила ему голову, и в этот же момент кто-то перерезал горло солдату. Иначе он бы кричал. Заметили трупы во время пересменки, и тогда уже объявили тревогу. Оставалось много вопросов.

— Почему тварь не напала на третьего? Как они скоординировали свои действия? Кем был этот третий, в конце концов? — озвучил свои мысли Эдвин.

— Мы вас для этого и позвали, — сказал Гиббс.

«Значит, ответов у них нет».

— Ничем не помогу, — наконец сформировал свою мысль Эдвин. — Тварей тут великое множество, и я уверен, что не видел и десятой части. Если вы хотите обезопасить людей, то вокруг должен быть свет и отсутствие укрытий. Так к нам незаметно никто не подойдет…

— Но? — уточнил Гиббс.

— Есть шанс, что на