— Что? А, нет, конечно же нет.

Алиса посмотрел на Эдвина взглядом, который он не смог расшифровать в силу своего небольшого опыта общения с женщинами.

Знакомый приграничный город Эдвин узнал не сразу. Непривычный к таким нагрузкам организм выражал протест.

— Как-то мы быстро, — вяло сказал он сам себе.

— Командир не зря торопит отряд, — ответил ему Маркос, чьего мнения он не спрашивал. — Ты сильнее всех должен быть заинтересован в скором возвращении в столицу. Сроки ограничены только у тебя.

Эдвин посмотрел на помощника командира. Взгляд расплывался, горечь от эликсиров накопилась во рту. Вместо продолжения разговора он отвернулся, и вновь рассмотрел город. Да, точно, это город Кир. Он провел в нем достаточно времени, чтобы узнавать даже с непривычных ракурсов. Так-то он со стороны эльфийских лесов приезжал.

Как выяснил Эдвин позже, их ждали. Из столицы пришло распоряжение подготовить для отряда пустое здание с возможностью размещения всего отряда и их лошадей на несколько дней. Власти города, не долго думая, выкупили все места в одном из трактиров (в том, что подешевле), и готовились встречать столичных гостей.

«Столичные гости» попадали с лошадей (или кто там ими так успешно прикидывается), разбрелись по комнатам, и долгие шестнадцать часов не подавали признаков жизни. Лишь храп из-за дверей служил показателем, что в здании кто-то есть.

Эдвин проспал все семнадцать с половиной, и проснулся с ощущением, что он пил последние три дня без перерыва.

— Чего-нибудь горячего и поесть, — хриплым голосом обратился он к человеку за стойкой.

Постепенно в зале начали появляться и остальные члены отряда. Все как один выглядели плохо. К Эдвину опять подсел Маркос.

— Еще немного, и я начну думать, что сильно тебе понравился, — произнес Эдвин с набитым ртом. — Что опять тебе надо?

— Ты мне нравишься не больше, чем я тебе…

— Рад, что это взаимно.

— Не перебивай, — Маркос был намного спокойнее командира, и на грубости реагировал иначе. — Отряд будет здесь два дня. Нам не нравится, что произошло в пути. Пока собираем усиление из доверенных людей, у тебя есть несколько дней докупить все необходимое в походе.

— У нас же все есть, — недоверчиво спросил Эдвин.

— Вдруг что вспомнишь еще.

В зал вошел чумазый паренек, и громко крикнул:

— Кто из вас Эдвин-маг?!

Маркос с подозрением посмотрел на молодого мага.

— Не смотри на меня так, я его впервые вижу.

Помощник командира жестом подозвал паренька.

— Ты кто такой?

Парень не испугался, и попытался строго спросить.

— Вы Эдвин-маг?

— Я, — влез в разговор настоящий Эдвин. — Что у тебя?

— Вам письмо, — произнес паренек, но доставать его не спешил. — Мне обещали оплату.

Эдвин достал пару медных монет, и положил на стол. Юный посыльный к ним даже не притронулся, но его красноречивый взгляд прямо говорил «жлоб».

— Лаааадно, — протянул Эдвин и добавил пару серебряных.

Лицо посыльного сразу посветлело. Он сгреб монеты, бросил на стол конверт и исчез, только дверь хлопнула.

— Дай-ка сюда, — Маркос первый заграбастал конверт. — В свете подозрительных событий, я тебе не доверяю.

Эдвин заинтересованно смотрел на Маркоса, который беззвучно шевелил губами. Спустя минуту он бросил еще один подозрительный взгляд на мага.

— Ты местная знаменитость, как я посмотрю, — произнес помощник командира и передал магу письмо. Эдвин сразу же отметил отменное качество бумаги. Слегка пожелтевшая от времени, но плотная, такую не везде купишь.

«Стоп! Пожелтевшая от времени?!», — Эдвин украдкой взглянул на Маркоса, но тот был увлечен своей едой. — «Ладно, посмотрим».

Дорогой мой друг Эдвин. Я уже поздравлял вас с успешным разрешением проблем в столице, но не знаю, дошло ли прошлое мое письмо. Смею надеяться, что вы со своими друзьями зайдете ко мне в гости. В моей летней лесной резиденции успешно закончен ремонт, а моя коллекция картин пополнилась, и я буду счастлив показать вам новые экземпляры.

Всегда ваш, барон Гроф.

«Барон Гроф, ага», — мысленно ухмыльнулся Эдвин, сохраняя нейтральное выражение лица. — «Скорее просто „Граф“. А летняя резиденция с картинами, стало быть, это тот самый недозамок. Осталось вспомнить к нему дорогу».

Письмо он сложил, и засунул в карман.

— Ну и кто это? — тут же заинтересовался Маркос.

— Один из местных мелких аристократов, — отмахнулся Эдвин. — Я тут год был, перезнакомился и с местной аристократией, и с разведкой. Даже с местными чиновниками подружился.

— Я помню, читал твое дело. Помни про сроки. Возьми у моего помощника список амуниции…

— Помощник помощника? — улыбнулся Эдвин.

— Именно, — строго посмотрел на него Маркос. — Два дня!

После еды Эдвина начало клонить в сон, словно он и не спал почти сутки. Отложив все разговоры с помощником Маркоса на последний день, он вернулся в комнату. Остаток дня пролетел как в тумане.

— Никогда больше не буду превышать дозу по эликсирам, — Эдвин завернулся в одеяло и заснул.

На следующий день ему стало намного легче. Скорое отправление портило настроение, но больше отряд так гнать не будет. Одно дело, когда это тракт империи, который защищен от всех угроз, и другое дело эльфийский лес, где тебя может попытаться сожрать любой куст. Эдвин потянулся, и стал одеваться. Как и вчера, он не собирался выходить на улицу. Только тогда он заметил аккуратно сложенный лист у изголовья кровати. Когда он засыпал его точно там не было. Эдвин медленно, словно к чему-то ядовитому протянул руку, и осторожно его взял. Прочитать он его не успел — в его дверь постучались. Записка отправилась в носок, нога в носке в сапог.

За дверью оказался Маркос, и его вид ничего хорошего не предвещал.

— Только не говори, что опять кого-то убили, — пошутил Эдвин.

Маркос даже не улыбнулся.

Глава 11

— Да ладно, — не поверил Эдвин.

Маркос прошелся по комнате, внимательно оглядываясь.

— Что ищешь? — уточнил молодой маг.

— Покажи сапоги, — внезапно сказал помощник командира.

— Зачем еще? — начал было спорить Эдвин, но под взглядом, сулящим неприятности, не стал спорить. Еще одно убийство это очень серьезно, и злить лишний раз человека не стоит.

Эдвин сел на кровать и стянул сапоги. Маркос внимательно их осмотрел со всех сторон, особое внимание удивил подошве. Потрогал, понюхал, и вернул обратно.

— Рассказывай, — вздохнул Эдвин. Как-никак он в этой истории по уши.

— Еще одного солдата убили. Сидели компанией в зале, он отлучился на улицу. Когда долго не возвращался, его товарищи заподозрили неладное. Двое отправились ко мне, остальные на поиски. Нашли его очень быстро — лежал с перерезанным горлом за углом.

— Так, — внимательно выслушал его Эдвин. — А сапоги при чем?

— Из главного входа никто не