Мужчина медленно выпустил мою руку из своей, а я от растерянности совсем не знала куда себя деть. Никогда не умела принимать комплименты. Хотя, признаться откровенно, таких красивых слов мне ещё никто никогда не говорил.

– Спасибо, – в итоге выдавила из себя, рассматривая пол.

К щекам прилил румянец, но я ничего не могла с ним поделать. Кто ж знал, что драконы бывают такими обаятельными? Неужели этот галантный мужчина может превращаться в огромного огнедышащего зверя?

– Ирмалинда выразилась однозначно, что вам нужна помощь. Расскажите в чём суть. Боюсь, что в такой торжественный день невесты могут в любую секунду хватиться, – вернул меня с небес на землю красавец-дракон и я тут же взяла себя в руки и сосредоточилась на насущном вопросе.

– Дело в том, что королевский принц насильно меня берёт в жёны. Мне сказали, что драконы могут защитить меня от несправедливости.

Джеймс кивнул.

– Я так понимаю, что есть ещё что-то, что не даёт вам свободы, – скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил мужчина.

– Да. Меино шантажирует меня жизнью одного близкого мне человека. Я – истинная пара оборотня. А принц наложил заклятие на его сестру. И если я не стану женой Меино, то он её… – я не смогла договорить, потому что пришлось сдерживать рвущиеся наружу слёзы, когда произносила всё вслух, было намного сложнее переживать все эмоции.

– Сколько дней будет длиться заклинание?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Меино сказал, что завтра утром она будет уже свободна.

Дракон задумался. А я вспомнила, что умолчала о важной детали.

– Любава как-то связана с магическим шаром. Меино сказал, что если он разобьётся, то жизнь девочки оборвётся. Сначала шар был у меня, но в итоге он отобрал его у меня. Если бы я даже смогла каким-то образом убежать, но девочка бы всё равно осталась в опасности.

– Я готов помочь вам сбежать. Благо на меня не действует защита этого замка никак. Однако этот шар. Нужно заполучить его обратно. Возможно, получится вызволить вашу подругу из него досрочно.

Я благодарно улыбнулась, не понимая правда, как мне получить назад этот магический шар. Но, по крайней мере, у меня появилась хотя бы призрачная надежда на спасение.

– Значит, решено, – твёрдо произнёс дракон. – Вы возвращаете шар, а я дам вам защиту и уведу из замка.

– Но что случится между драконами и магами, если я покину замок вместе с вами, Джеймс? – я схватила мужчину за пиджак, осознавая, что могу стать причиной новой войны и от этого становилось ужасно страшно. – В прошлый раз, когда Меино лишился невесты, он пришёл со своей армией и разнёс деревню оборотней.

– У него не выйдет. Дорога на Архан слишком опасна для магов. Да и невозможно добраться до драконов. Никому ещё не удавалось.

– Но если маги смогут? Я никогда себе этого не прощу.

Джеймс улыбнулся.

– Я вижу. Но не переживайте. Для нас защита угнетённых – священный долг. Многие нас недолюбливают из-за нашей честности. Именно поэтому мы и тверды в своих принципах, сильны в помыслах, уверены в делах своих. Дракона не согнуть обстоятельствами.

Джеймс резко замолчал, словно услышал что-то.

– К нам идут. Придётся мне покинуть вас срочно.

Дракон подошёл к двери на балкон и распахнул створку. В оранжерею ворвался холодный морозных ветер. Я поёжилась, и поняла, как он сюда попал. Вот почему при его появлении тоже был холод. С удивлением отметила, что дракону мороз был нипочём.

– Майя, не забудьте о шаре. Его нужно получить любой ценой.

Мгновение, взмах откуда-то взявшихся широких крыльев и балкон опустел. Неровной походкой, я направилась к двери, чтобы посмотреть куда делся мужчина, но его и след простыл. Упорхнул в небо?

Дверь в оранжерею с треском распахнулась и меня чуть не снесло сквозняком прямо на улицу. В последний момент уцепилась за ручку двери. Меино вскочил внутрь и резко, оторвав меня от балконной двери, втащил назад. Маг захлопнул дверь и воззрился на меня своими медовыми глазами.

– Что ты здесь делаешь? Решила сбежать? – злостно спросил Меино и вытащил из кармана пиджака магический шар. – Забыла об этом?

– Нет, не забыла. Я просто хотела побыть немного одна, – выдохнула и взмолилась: – Отдай мне его, Меино, пожалуйста.

У принца на лице появилась ухмылка и он схватил меня за локоть.

– Ну уж нет, милая. Ещё несколько мгновений и ты будешь моей. Разве я могу подвергнуть своё счастье угрозе?

– Я буду с ним осторожна! Ты же должен понимать, как он важен для меня!

Меино засунул шар во внутренний карман пиджака.

– Пожалуй, всё-таки придержу его у себя. Твои аргументы слабоваты. Нужно идти в зал, церемония начнётся с минуты на минуту, а ты ещё не знакома с моим отцом. Он ожидает нас.

Маг развернулся и пошёл от меня прочь, открывая дверь из оранжереи.

Нужно получить шар! Любой ценой, как сказал дракон. Я дёрнулась за Меино, едва поспевая за ним. Карла стояла у входа и заметив меня, проворно подхватила шлейф и понеслась за нами. Меино шёл впереди, я за ним, а наставница семенила за мной.

От быстрой спешки, я утомилась, но время неукоснительно ускользало от меня. Мне нужен этот шар!

Подходя к залу, внутри которого стоял гул голосов, Меино замедлил ход. Я нагнала его и схватила за руку. Маг удивлённо повернулся в мою сторону и притормозил. Воспользовавшись моментом, я подалась вперёд и прижалась к нему. Меино явно не ожидал такого рвения от меня, потому что едва удержался на месте. Мои руки скользнули к плечам мага, обнимая его.

– Меино, пожалуйста, – вложила в свой голос всё обаяние, каким только обладала, стараясь не думать, к кому пытаюсь сейчас найти ключик. – Я очень хотела бы, чтобы во время церемонии шар был со мной. Мне так спокойнее.

Бросила нежный взгляд на мага, пробежавшись по его лицу в поисках ответа. Удалось ли мне сломить его жестокость?

Меино провёл рукой по моему лицу, обводя его контур и задерживаясь на подбородке. Сосредоточилась, чтобы ни один мускул не дрогнул. Однако внутри закипал протест против этого хозяйского поведения. Терпи, Майя, может лёд тронется?

– Готова быть покладистой ради этого? – прошептал Меино, наклоняясь ко мне ближе.

Я прикрыла глаза, чтобы не смотреть на своего врага. Нужно просто потерпеть и заполучить шар. Я почувствовала, как