— Во-первых, вызывать богов могут только жрецы, отмеченные ими, — заметила я, чуть-чуть, самую капельку успокоившись, — допустим, это не проблема для вас. Зачем вам это? Что я должна буду сделать.

— Ты должна будешь добыть кое-какие знания, касающиеся магических брачных ритуалов на крови, — ответил тот, — Именно Дерья — покровительница браков, и только своей представительнице на земле она откроет эти тайны. Всё, что от тебя требуется — поделиться с одним низшим жрецом этими знаниями. Взамен мы обещаем тебе деньги, возвращение роду Фалгуни дворянства, обучение для тебя в качестве жрицы и для твоей сестры, если у неё есть хотя бы маленький магический дар. В любом случае, она будет жить с тобой. Согласна?

Из меня разом вышибло весь воздух. Обучение в любой из трёх Академий магии стоит баснословно дорого (трём избранным потенциальным жрицам/жрецам — бесплатно). Я сомневаюсь, что у моей сестрёнки есть хотя бы маленький дар, но само по себе то, что эти люди сорят такими деньгами, да ещё и обещают вознаграждение поверх, да и возвращение роду дворянства (что может сделать лишь представитель высшей знати, и то придётся попотеть)… попахивает жареным. Политикой или милыми семейными ссорами среди высшей аристократии. Боги, за что?..

Но, все дьярны бездны, как же заманчиво звучит… Я ж ведь постоянно волнуюсь за свою Эву. Она в надёжных руках, но не рядом со мной, и постоянно плаче, скучает, а у меня сердце разрывается.

Знает же, сволочь, на что давить.

— Во-первых: почему именно я? — Поинтересовалась первым делом, — Во вторых, почему Танильдиз отказалась? Она мудрая женщина и ничего не сделает просто так. Какие именно знания вам нужны? Ведь обычный магический брак на крови может провести любой низший жрец. Чьё это бракосочетание? И, наконец, кто вы такой?

— Ты сегодня танцевала лучше двух других, на мой взгляд, — снисходительно сообщили мне. Сомнительный комплемент в данной ситуации, — Богиня Дерья очень это любит. Танильдиз отказалась из-за того, что в прошлом у неё не сложились отношения с тем, кому всё это нужно. А что касается необходимых нам знаний — об этом поговорим после клятвы.

А последний вопрос всё-таки проигнорировал. Да и не больно надо.

— Клятвы? — заподозрила неладное я, — Клятвы на крови?! Вы издеваетесь?

— Ничуть, — серьёзно произнёс он, — Упомянутое бракосочетание связанно с королевской семьёй.

Сердце ухнуло вниз. Ну вот, так я и знала… Стоит ли ввязываться в такое?

Попыталась вспомнить последние слухи.

— Свадьба лорда Оригана Беркута, королевского племянника? — Догадалась я, — Но ведь, говорят, они поженятся на родине невесты, в Фероне? Порталы могут строить только представители знати.

— Об этом не беспокойтесь, — сухо ответили мне, — но отправиться придётся прямо сейчас.

Я вздрогнула. Чёёёрт, мне бы время подумать… Но под сканирующим, холодным скальпельным взглядом, будто вскрывающим внутренности, такой возможности ни на минуту не представилось.

Видимо, я дура, но… Ничего не могу поделать с тем, что слишком скучаю по спокойной жизни, когда сестра рядом, когда не приходится вертеть бёдрами в таверне, как продажная девушка, ловя на себе сальные взгляды, после которых так хочется отмыться и спрятаться…

Во мне явно умер заядлый авантюрист, причём больной на всю голову, ибо я, ловя момент, пока меня снова не сожрали тысячи сомнений, с нескрываемым опасением тихо произнесла:

— Хорошо.

В темноте удовлетворённо блеснули удивительные, холодные глаза цвета штормящего моря, а спустя какую-то минуту меня утянули в синеватую воронку портала.

* * *

Герцогство Ферон, Гемма

Астарта

Слова клятвы послушно слетели с губ. Я знала, что всё это опасно и глупо, но…что-то мне подсказывало, что если не попробую — буду сильно жалеть.

Надежда — величайшая сила человеческой души, и в то же время именно она порой нас губит.

Задумавшись, я даже не заметила, как поднесла к руке ритуальный кинжал и капнула крови на пентаграмму, отчего её контур вспыхнул на секунду красноватым светом и погас.

— Теперь тебе нужно будет всего лишь пройти через врата, — произнёс коренастый жрец, знак на руке которого указывал, что он — верховный жрец бога огня, — Если на руке появится знак богини, то это значит, что она приняла тебя в качестве своей представительницы на земле.

Я кивнула. Да, всё это знаю.

Аккуратно присела на край жертвенника (пугает меня название этого предмета), а жрец начал выводить вокруг него ещё одну пентаграмму, оросив её водой. После чего лёгкий взмах рукой — и комната плывёт перед моими глазами, уступая место мягким объятиям тьмы…

…Туман. Он везде, повсюду, как воздух. Но здесь, в этом странном месте, я не чувствую страха. Ничего.

Бездумно иду вперёд, хотя ничего не вижу. Шаг, ещё шаг… сквозь пелену белого тумана вижу нечто ещё более странная — полупрозрачная, едва заметная плёнка, буквально повисшая в воздухе.

«Жрец ведь не сказал, как выглядят врата» — подумала я, с опаской дотрагиваясь до странной субстанции.

Чувство, будто прошибло током. Появилось ощущение, будто душу вывернули наизнанку, вскрывая все чувства все мысли и дела, тайные и явные… а потом вдруг плёнка, которая была на ощупь твёрдой, как камень, стала мягкой и текучей, будто вода. Делаю последний шаг вперёд… и снова темнота. Будто резкое падение в пропасть…

* * *

Кармина

С утра началось то же мучение. Нет, даже ещё хуже. Меня так чистили, словно хотели кожу содрать. И как, интересно, они умудряются приятный процесс прихорашивания превратить в… это?

Когда я, наконец, была готова, было уже часа два-три. Жара, а на меня напялили трёхслойное платье, в результате его я походила на жуткий торт с переизбытком крема. И да, на меня всё-таки надели этот жуткий каркас, так что передвигалась я едва-едва, при том и корсет затянули так, что дышать трудно.

Это у них, наверное, такой изощрённый способ убийства… Одно утешало: мне сообщили, что я могу уехать сегодня же вечером, после ритуала, в «институт благородных девиц».

Как я поняла, сегодня будет проводиться только сам ритуал. Можно сказать, это помолвка. А уж балы, всеобщие гулянки и стандартная церемония заключения обычного, не магического брака пройдёт уже в королевском дворце, после моего обучения. Так что в любом случае о семейной жизни мне можно будет не вспоминать как минимум три года.

Выглядела я не так уж и плохо, но… слишком экзотично для меня самой. Эта юбка на всю комнату, рюшечки-бантики, кружева… совсем доисторическое какое-то платье. А невероятная «башня» на голове — вообще отдельный разговор. Но да ладно. Немного потерпим.

…Жених уже ждал меня у дверей, весь в чёрном (бедняга в трауре, ведать, по жизни своей холостяцкой), в сопровождении охраны, что статуями стояла за его спиной. Пробежался по мне быстрым равнодушным взглядом (аж обидно) и предложил руку, как предполагает долбаный местный этикет. Высокая дубовая дверь перед нами открылась, пропуская в огромный, начищенный и богато украшенный парадный зал