Обстановка напоминала ей Эльфию. Девушка не могла забыть ту беспомощную ярость, с какой ее сородичи смотрели на солдат империи, марширующих по их землям. И она с кристальной ясностью помнила, каково противостоять подобной силище и по-своему бороться с ней, помогая собственному народу. Эльфия еще не свободна, но она вновь обрела путеводную Звезду, и народ ее считал это событие добрым знаком. Висина от души надеялась, что эльфидам воздастся за их веру.

Возможно, здешним жителям возвращение их Звезды также сулило свободу. «Ведь они наверняка хотят быть свободными, как и любой другой народ!»

Она развернулась вполоборота и окинула взглядом остальные полки, тянувшиеся следом за «Железными эльфами».

– Их встречают иначе, а? – заметила, попыхивая сигарой, Ралли, сидевшая рядом с девушкой на козлах фургона.

Старуха не ошиблась. Стоило последней шеренге бойцов в каэрнах показать спины, над толпой словно тучи развеивались. Притихшие было люди оживлялись, веселели. Жизнерадостным их поведение девушка бы не назвала, но избавление от страха, испытанного ими при приближении «Железных эльфов», казалось вполне достаточной причиной для радости, едва полк проходил мимо.

– Эта клятва чересчур тяжкая ноша. Не следовало взваливать ее на солдат. Теперь эта тьма окутывает все вокруг них.

Мухи жужжали над головой, садились в уголки глаз, даже пытались заползти к ней в нос.

– Да, нехорошо вышло, – согласилась Ралли. – Однако же они в большинстве своем неплохо справляются с этим бременем.

Тем временем все новые и новые люди появлялись из беленых домишек, выстраиваясь вдоль улицы. Ставни на окнах распахивались, крыши кишели зеваками. Прозвучало несколько приветственных криков, в паре мест с крыш на марширующих посыпались финики и оливки. Ребятишки, зачарованные яркой и шумной процессией, с восторгом носились среди солдат. Некоторые из них подбегали к фургону Ралли, но тут же порскали в стороны, заслышав доносящиеся из повозки звуки. Суета вокруг взбудоражила его невольных пассажиров, и неизвестно, кого сильнее, сриксов или бенгара. Ванчик, громадный сокол с черно-серебристым клювом, остался сидеть в «вороньем гнезде» на мачте «Черного Шипа», пока не понадобится, по выражению Ралли.

– Много ли времени нас отделяет от того момента, когда они решатся на восстание? – произнесла Висина. – Когда мимо этих людей проходили «Железные эльфы», я почувствовала их страх. Страх вот-вот обратится в гнев. Я уже видела такое в Эльфии.

– Кто знает, – пожала плечами Ралли. – Хотя у вице-короля в Назалле рука далеко не такая тяжелая, как у последних двух его коллег, заправлявших у вас на родине. В конечном счете, возможно, все это не имеет значения. Затаенное недовольство, с одной стороны, и надежда на новый порядок, с другой, в любом случае привели бы к переменам, даже без «Железных эльфов». Их Звезда возвращается, – добавила старуха, кивнув на толпу. – Ждать осталось недолго. Она-то и склонит чашу весов.

– И станет хорошим материалом для статьи в «Имперском еженедельном вестнике».

Честно говоря, Висина собиралась пошутить, однако и в самом деле трудно было не заметить прямую зависимость между стремлением Ралли оказаться в гуще событий и «интересностью» происходящего.

– Тебя послушать, так я прямо стервятник какой-то!

– Я не хотела тебя оскорбить... – Висина испугалась, как бы ее старшая подруга не обиделась.

– Ты меня нисколько не оскорбила, милочка. – Ралли успокаивающе похлопала ее по руке. – Я сама не раз задавалась вопросом, какую роль играю. На свое несчастье, я наделена непреодолимым любопытством и страстью докапываться до сути событий, неважно, насколько она примитивна... или кровава.

– И тебе не надоедает?

– Постоянно надоедает. Но потом наступает новый рассвет, возвращается Звезда – и вот я снова оказываюсь в центре происходящего и жадно вбираю все до последней крупицы.

– Но ты ведь... не только наблюдаешь, – осторожно заметила Висина.

– Я по мере сил способствую тому, чтобы события шли своим чередом, не более. Если мои депеши чем-то могут помочь им, – Ралли указала на железных эльфов, – я буду только рада.

– Я не про статьи. – Висина помедлила. – Ты ведь обладаешь могуществом.

– Ну так, – Ралли потупила взор, – кое-что умею.

Девушка решила ковать, пока горячо.

– А ты не могла бы научить меня... кое-чему?

Старуха слегка повернула к ней голову.

– Ты плетешь чары, которые мне не только не по силам, но и не по уму. Ты касаешься самого естества мира, что вокруг тебя. Мое искусство совсем иное и куда менее благотворное.

– Ее эмиссар испугался тебя. Тогда, в Луугут-Йоре. Он сказал, что твое время еще не настало. Что он имел в виду?

Ралли снова устремила взгляд вперед. Фургон катил по булыжной мостовой мимо прибывающей толпы. Слева показалась площадь, посреди нее красовалась купа пальм с толстыми стволами. Висина хотела повторить вопрос, когда старуха наконец заговорила.

– Я не уверена, понимаю ли сама, что имел в виду Ее эмиссар. У меня есть своя гипотеза, но пока что я не готова поделиться ею с тобой. Скажи, милочка, как ты думаешь, сколько мне лет?

Висина вспомнила момент на борту «Черного Шипа», когда аналогичный вопрос возник в ее собственной голове, и сочла нужным действовать особенно осмотрительно.

– Ну... пятьдесят с небольшим, – промямлила она.

На самом-то деле, полагала она, старуха прожила не менее семи десятков лет. А может, и все восемь.

Ралли расхохоталась, хлопая себя по ляжке.

– Пятьдесят с небольшим! Ты ж, моя лапочка! Понимаешь, – она понизила голос, – вся штука в том, что я этого не знаю. Последние двести лет я помню вполне отчетливо, а вот дальше все как в тумане.

– Двести лет?! – вытаращила глаза Висина. – У тебя что, эльфийская кровь в жилах течет или это все твоя магия?

Ралли насмешливо покосилась на нее.

– Я ж тебе говорю: не знаю! У меня в голове есть воспоминания, ясные, как воздух в морозное утро, но я не помню, как я была там и как делала то, что, если верить памяти, делала. Крайне любопытно, не правда ли?

– Может, тебя околдовали? А как далеко в прошлое уходят эти воспоминания?

Девушка давно знала, что Ралли личность таинственная, но нынешнее ее откровение просто завораживало. И немного пугало. «Кто же она такая?»

– Есть вещи, которых я просто не имею права помнить, – ответила старуха, потирая нос. Ее жест, помимо всего прочего, позволял прикрывать рот во время разговора. – Воспоминания о тех временах, когда родились Звезды.

От количества мгновенно возникших в голове вариантов Висина едва не утратила дар речи.

– Но как такое возможно? И что это значит?

– А это, милочка, я как раз и пытаюсь выяснить. На данный момент у меня нет верного ответа. Лишь куча верных вопросов, как и у тебя. Я надеялась, что визит в Луугут-Йор позволит пробудить новые воспоминания. Так оно, конечно, и вышло, но только они довольно медленно выдают свои тайны. Мне нужно найти способ как-то это ускорить, ибо я пришла к выводу, что мои воспоминания могут оказаться очень и очень полезными.