Она проскользнула вперед, но буркнула обиженно:

– Свинья.

– А что не так?

Она сказала чуть злее:

– Почему всегда только сзади?

– Ну, не всегда же, – напомнил я. – Что ты мне приписываешь несвойственное профессору поведение?..

– Будь серьезнее, – напомнила она.

– Не могу, – признался я.

– Что стряслось?

– Да ерундой занимаюсь, – ответил я честно. – Я же звезда в мировой нейрохирургии… ладно, одна из многих звезд, но все равно, что я здесь делаю?

– Все не тем занимаются, – отрезала она. – Почти всю жизнь не тем, чем хочется! Для тебя это новость?

– Нет, – ответил я, – но когда так близко время, когда каждый сможет заниматься только тем, к чему лежит душа…

– Или вовсе ничем?

– Верно, – согласился я. – Таких девяносто девять из каждой сотни… Эх, там выход точно перекрыт, можно не смотреть в камеры, да тут их и нет…

– Но прорвемся?.. Нам и в руки полиции лучше не попадать!

Я крикнул, не оглядываясь:

– Стой там, иди сюда!.. Нет, стой, я сам иду, а ты сзади.

Она буркнула:

– Что за перепады. То вперед, то сзади…

– Покомандовать красивой женщиной так приятно, – признался я. – Ты же красивая, не знала?.. Ну вот, знал же, что скажу такое первым. Удивилась?

Она некоторое время держалась за спиной, я на бегу ломал голову, как будем выбираться – из здания всего два выхода, но сейчас оба заблокированы, а я не тот супермен, чтобы увернуться от выпущенных в упор автоматных очередей.

Эсфирь наконец крикнула в спину:

– Куда ты меня тащишь? Почему снова вниз?

– Женщина, – ответил я, – мужчины всегда вас куда-то тащат, пора привыкнуть…

Она пробежала немного, держа пистолет в обеих руках, крикнула сердито:

– Что, в подвалы?

– Догадалась, – сказал я одобрительно.

– А что там?

– Как всегда, – пояснил я бодро, – подвалы, темницы, гробницы, пещеры Али-Бабы и Синей Бороды, самый сладкий разврат и всякие запретности, что сейчас особо ценимы.

– Чего вдруг?

– А все разрешено, – напомнил я. – Все позволено, все доступно. Сейчас любая запретность дороже золота.

Впереди мелькнула тень, я остановил Эсфирь, она прижалась к стене, навстречу хлестнули очереди сразу из двух автоматов. Я чувствовал, что могу спокойно считать выстрелы, но смысла нет, я же не знаю, сколько у каждого в обойме осталось, просто выждал, а когда чутье подсказало, что вот сейчас прекратит один, а за ним и второй, изготовился и в нужный момент высунулся и быстро сделал два прицельных выстрела.

Эсфирь зашипела за спиной:

– Ты рискуешь, но…

– Пойдем, – сказал я, – быстрее, корова!..

Она молча ринулась следом, за комплимент свое получу потом, пробежали, перескочив оба трупа. У одного прозвенел мобильный, я подхватил на бегу, со злорадным удовольствием увидел, что звонит Хиггинс, хотя на экранчике скромная надпись «номер неизвестен», ну да, неизвестен.

– А-а, мистер Хиггинс!.. – сказал я весело. – Как вы себя чувствуете?

На том конце связи голос заметно дрогнул, через пару секунд Хиггинс проговорил осторожно:

– Кто говорит?

– Мистер Хиггинс, – сказал я с укором, – у меня же такой уникальный голос!.. Как можно забыть, мы же общались всего пару часов назад!.. Ну пусть больше, но все равно…

Он прошептал упавшим голосом:

– Мистер Икс?

– Он самый, – подтвердил я. – Спасибо за развлечение. Жаль, вы послали не самых квалифицированных, тогда было бы интереснее… а так словно котят топил, почти жалко. Ничего, вот когда приду за вами лично…

Он вскрикнул:

– Мистер Икс, это была ошибка!..

– И серьезная, – подтвердил я.

– Мистер Икс, – сказал он торопливо, – это большое недоразумение.

– Согласен, – ответил я мирно, – меня часто недопонимали… земля им пухом. Я вообще-то добрый. Убью и сразу прощаю. Гуманист с человеческим лицом. Мистер Хиггинс… я иду за вами!

Он вскрикнул:

– Мистер Икс, мы же бизнесмены!..

– Да? – спросил я с сомнением.

Он прокричал торопливо:

– Я сделал ошибку, доверившись не тем людям.

– В нашем деле, – сказал я грустно, – ошибки обходятся дорого.

– Да, я готов заплатить!

– Да, – подтвердил я. – Вы заплатите.

И быстро оборвал связь, пока он не начал предлагать всего лишь доллары, а то и вовсе евро.

Эсфирь внимательно следила за моим лицом.

– Ну как?

– Сволочь, – согласился я. – Но мстить – нерационально.

– А я слышала, – сказала она, – именно месть отличает человека от животного. Звери никогда не мстят.

– И разумные люди, – сообщил я. – Хотя, конечно, может выглядеть местью, если наносишь ответный удар.

– Уже готовишь оправдание?

Я криво ухмыльнулся.

– Оно готово тысячи лет. Даже в Библии насчет мести с похвалой. Мы можем нанести Хиггинсу визит не из-за мести, а по простой рациональности.

– В смысле?

– Он не остановится, – пояснил я. – Потому такого быка остановить придется нам. Это рационально.

Она вздохнула.

– Мне тоже кажется рациональным, когда останемся живы мы, а враги сдохнут.

– Вот видишь, – сказал я поощряюще, – ты уже почти готова к сингулярности. Нужно только кое-где пройтись напильничком… В основном, по зубам, там нервы чувствительнее.

Она передернула плечами.

– Заткнись!

– Ага, – сказал я злорадно, – чувствительная. А прикидывалась таким обледенелым бревном!

Она переспросила:

– Когда это я им прикидывалась?

– В постели, – напомнил я.

– Свинья, – сказала она с чувством. – Совсем зажрался.

Металлическая дверь распахнулась с лязгом, я впихнул Эсфирь, услышал, как застучали ее каблучки по металлическим ступеням.

Позади послышался быстрый стук шагов погони, так что пистолет я взял в обе ладони и приготовился стрелять как можно быстрее.

Выскочили трое, автоматы в руках, все готовы к стрельбе. Я трижды нажал на курок и шмыгнул за дверь. Очереди из двух автоматов успели простучать пулями по металлу двери, а потом ушли в потолок.