Я в ужасе бросилась вперед, споткнувшись о корни, налетела на кедр и обхватила ствол руками, чтобы не потерять равновесие.

Шатаясь, волколак сделал один шаг, второй… Я не растерялась и успела послать в его сторону два фиолетовых пульсара, но промахнулась, и в следующий миг, оттолкнувшись всеми мощными лапами одновременно, местный монстр совершил гигантский прыжок, и его морда оказалась прямо напротив моего лица. Я инстинктивно отпрянула назад и потеряла спасительную опору в виде кедрового ствола.

«Это конец», – успела проскользнуть мысль, прежде чем я упала на спину.

С отчаянным мявом котэй спикировал с вершины кедра прямо на волколака, примяв его к самой земле. Вцепился зубами ему в загривок, а серповидными когтями проткнул бока, достав до ребер. Про кота в пылу сражения я успела благополучно позабыть, хорошо, что он про меня не забыл. Монстр опрокинулся на спину, пытаясь отцепить Тосса, но котэй не собирался терять свое преимущество.

Они покатились по траве рычащим клубком. Котэй беспощадно рвал волколака когтями и зубами. То и дело в разные стороны летели ошметки волчьей шкуры, но он и не думал подыхать, наоборот – становился все злее и злее. Я поднялась на непослушные ноги быстро, но не могла ничего сделать – боялась поранить котэя. Осторожно пустила пульсары по низу, целясь по лапам страшного зверя, но они его только разозлили, не причинив особого ущерба.

– Как вообще его убить? – выкрикнула я, не особо надеясь услышать ответ. Котэй издал сдавленный сип.

Выругалась на себя за то, что отвлекаю Тосса.

«Думай, думай», – шептала себе под нос и лихорадочно переводила взгляд то на сплетенные звериные тела, то на окружающий лес. Наконец в голове мелькнула слабенькая надежда.

Сжала в руке пульсар и отточенным движением послала его вперед. Небольшая сосна разлетелась на щепки. Я подбежала к ее останкам и схватила самый острый и длинный обломок. Держа его наперевес как копье, приблизилась к месиву из двух тел, катающихся по траве. Заметила, как тяжело дышит Тосс, и сжала деревяшку крепче.

– Тосс! – крикнула я. – Держись!

Он послушно вцепился сильнее в изуродованное тело и что-то прорычал мне в ответ, но я не разобрала.

Я прыгнула внезапно, оказавшись прямо перед мордой волколака. До Тосса он добраться не мог, но меня решил не упускать. Раскрыл пасть и бросился на меня. Пусть мне помогут высшие силы! Я выставила вперед свое оружие. Оно вошло прямо в разинутую пасть и с противным скрежетом вышло из затылка. Тело монстра затряслось, а потом обмякло. Только после этого я разжала судорожно вцепившиеся в деревяшку пальцы.

И тоже сползла на землю, сев на колени и тяжело дыша.

– Тьфу, – громко начал отплевываться котэй.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на окровавленные, измочаленные останки чудовища. Мне опять становилось плохо, но я успела спросить кота:

– А что ты мне пытался сказать?

– Я говорил… тьфу, шерсть теперь везде! Тьфу! Говорил, что надо бы ему… кх… голову отрубить! – Ничего себе он загнул! Чем бы я ее рубила? Хорошо, что не расслышала тогда, а то бы точно столбом встала и даже не попыталась сделать то, что сделала. – Но твой способ тоже ничего! – похвалил Тосс.

– Эй, что с тобой? – он заметил, как меня лихорадит.

На этот раз было еще хуже. Мне выворачивало кости, боль разрывала мышцы, судорога охватила все тело. В итоге я потеряла сознание от боли.

Очнулась от похлопывания по лицу. Схватила Тосса за занесенную для очередного удара ладонь.

– Хватит, все нормально!

Зеленые глаза тревожно всматривались в меня. Оглядевшись, поняла, что моя голова лежит у котэя на коленях, а сам он уже давно пытается привести меня в чувство.

– По тебе не скажешь, – тихо произнес он, помогая сесть рядом. – Давно это у тебя?

– С недавних пор после применения магии расплачиваюсь, – попыталась произнести как можно более равнодушно, хотя внутри била нервная дрожь. Да, я знаю, чей обряд этому способствовал! Скоро пройдет, называется! Еще хуже стало!

Тосс продолжал внимательно меня изучать.

– А сейчас тебе как?

– Да как обычно, – пожала я плечами. – Как будто и не было ничего.

Я не преувеличивала. Действительно, больше не ощущалось никакого дискомфорта, за исключением нервяка. Если бы не живописный труп волколака, решила бы, что мне все это приснилось.

– А в тебя случайно недавно силу насильно не вливали? – шепотом спросил кот.

Я даже вздрогнула от такого вопроса. Откуда я знаю, что именно тогда произошло? Рассказать? Нет? Он-то что может в этом понимать?

– Понятно, – еле слышно выдохнул Тосс, пока я судорожно выбирала между правдой и наспех сооруженным враньем. – Тогда считай, что тебе крупно повезло, и терпи.

Я схватила его за рубашку и притянула к себе.

– Говори, что знаешь! – прошипела я не хуже его.

Он с легкостью отцепил мои пальцы и хмуро произнес:

– Вот когда ты мне будешь правду говорить, тогда и я, может, снизойду, а пока терпи!

Он резко встал и, схватив за локоть, заставил подняться на ноги.

– А теперь пошли!

Мы, шатаясь, медленно поплелись к месту стоянки. «Спасибо» друг другу так никто и не сказал.

Зрелище мы собой представляли жалкое. Тосс был в многочисленных, но неглубоких ранах от шипов волколака. Хорошо, что этот волк-переросток так и не сумел его укусить или серьезно ранить. Мое тело ныло от ссадин и ушибов. Оба с ног до головы покрыты кровью монстра и пылью, с оцарапанными лицами, руками, локтями – неудивительно, ведь нас самым натуральным образом валяли по земле. Выражение на лицах тоже было соответствующим.

Вот такие красивые мы и предстали перед Кстинаром, мирно разогревающим ужин. Он оторвал взгляд от огня и уставился на меня. Густые черные брови поползли вверх. Медленно перевел взгляд на поникшего Тосса, потом опять на меня. Глаза налились пламенем. От такого зрелища я невольно поежилась.

– Твою ж мать!.. – вырвалось у него вместо приветствия.

Я судорожно вцепилась в рукав Тосса и попыталась незаметно спрятаться за ним.

– Ничего себе за водичкой сходили! – продолжал он разглядывать нас по очереди.

Мы благоразумно молчали и старались не смотреть на него, изучая траву под ногами.

– Ну? – нетерпеливо потребовал он объяснений. – Что случилось?

Слово на правах мужчины взял Тосс.

– Мы волколака повстречали, – попытался отгородиться он короткой репликой. Не тут-то было.

– И где же это вы нашли такую радость? – не поверил маг.

– У ручья, – попыталась я соврать во избежание дальнейших расспросов и ущипнула открывшего рот Тосса за ногу. Он громко ойкнул, что не укрылось от взгляда мага.