Час от часу не легче!

– А ты другого-то места для тайника не нашел? – взвилась я. – Какого-нибудь более подходящего для посещения? Где-нибудь поближе и побезопаснее?

– Это же тайник. Я не собирался к нему экскурсии водить! – справедливо возмутился он. – Зато и портал там есть совсем рядом. Я первый раз туда так и попал, правда случайно, немного координаты перепутал, – смущенно признался он. Только почти сразу гордо задрал нос. – Зато лучше места для тайника не придумать! Моя охранная система сама по себе само совершенство! А вместе с отвесными скалами и живущими на них грифонами и семейством драконов делает его просто неприступным! Туда может сунуться только самоубийца!

– Да-да, – скептически покачала я головой. – Мы.

– Я же сам вас туда веду! – фыркнул он. Если бы он был в облике кота, уверена, распушил бы от гордости хвост.

– А от грифонов и драконов тоже сам нас отмажешь? – приподняла я бровь.

– Постараюсь! – вскинул он подбородок.

Я пристально посмотрела на него, смерив взглядом с ног до головы. Сомневаюсь, чтобы эти величественные создания снизошли до общения с ним. Насмешка застыла на моем лице.

– Постараюсь сделать так, чтобы мы их не встретили… – значительно поникнув, прошептал он.

А вот это уже прозвучало более искренне. Я смирилась и пошла с котэем в новом направлении, в который раз спрашивая себя, на каком повороте судьбы я не там свернула. Хотя прекрасно знала ответ.

– Где Кстинар? – вспомнила я, озираясь по сторонам. – Если ушел, нам ещё долго его догонять придется – у него быстрый шаг.

– Неподалеку. Дипломатическую миссию он доверил мне.

Еще бы! У самого-то с дипломатией туго, гадать не надо!

– Значит, он уже знает, куда мы направляемся?

– С момента заключения договора, – признался Тосс.

– И он так легко согласился? – удивилась я. – Не похоже на него.

– Ничего удивительного, – пожал плечами котэй. – Выбрать: идти несколько месяцев или несколько дней и вернуться домой с помощью портала не составляет труда.

– Ты не учитываешь опасность пути, – скривилась я, не испытывая ни малейшей радости от изменения маршрута.

– Их везде хватает, иначе оказалась бы ты здесь? – и так проникновенно заглянул в глаза, что я в них потерялась. Пришлось усиленно заморгать, чтобы прийти в себя. А он лишь лукаво улыбнулся. Одно слово – кот.

– А ты знаешь, как я здесь оказалась? – подозрительно покосилась я на него.

– Нет, но надеялся услышать занимательную историю, – честно признался он, чем окончательно покорил мое сердце. – Расскажешь?

– Дракон принес, – опрометчиво бросила я, не собираясь вдаваться в подробности.

Котэй принял это за шутку и, кажется, немного обиделся. Он решил, что я издеваюсь. Я вообще-то этого не хотела и сказала чистую правду, но он так забавно нахохлился, что я с трудом сдержала смешок и промолчала.

Ну и пусть пообижается немного, может, это сотрет самодовольную ухмылку с его лица, а то в последнее время много развелось в моем окружении ухмыляющихся личностей. В полной мере понаблюдать за реакцией кота не дал Кстинар, появившийся рядом.

– Что, неужели даже не струсила? – первым делом поинтересовался он, причем не у меня, а через мою макушку взглянув на котэя, как будто это не я шагала рядом.

– Струсила, – ответил Тосс, прежде чем я успела вставить хоть слово. От неожиданности поперхнулась застрявшим в горле ответом. Зеленоглазый мстительно улыбнулся.

– Чего бы я тогда с вами сейчас шла? – прокашлявшись, возмутилась я.

– Потому что одной еще страшнее, – нагло заявил котэй.

Вообще-то это правда. И дорогу сама я не найду. И обороняться втроем несравненно легче. Поэтому я промолчала.

Молча дала котэю подзатыльник.

Он высоко подпрыгнул, а приземлился уже в зверином обличье и сразу попытался меня укусить, за что получил огненным шаром по носу от Кстинара, громко и обиженно зафыркав. Я почувствовала себя отмщенной и довольно захихикала, за что и получила свою порцию огненной плеткой по заду.

Остаток дня мы шли молча, бросая друг на друга косые взгляды. Я при этом почесывала место, притягивающее приключения, а Тосс перевоплотился обратно в человека и изредка проверял на месте ли нос. Один только Кстинар шел чуть впереди, нисколько не пострадавший. Точнее, увернувшийся и от лапы Тосса, и от моего фиолетового огня. Верховный маг, что с него возьмешь.

– Долго ты еще возиться будешь?

– Щас-щас, – раздался сверху торопливый голос.

– Сколько можно ждать? Яйца там, что ли, высиживаешь?

– Для вас, между прочим, стараюсь, – обиделся котэй с вершины дерева. – Я и без этих перьев прекрасно жил.

– Вот вернется фейер в свое гнездо – ему и объяснишь! – пригрозил Кстинар громким шепотом.

– Все, нашел, спускаюсь!

Спускался он эффектно. Пробороздив четырьмя лапами огромный сосновый ствол по всей длине, съехал хвостом вперед до самой земли и сел прямо на пятую точку, обнимая дерево. Отлетевшие при этом древесные щепки ровным слоем покрыли пятачок вокруг многострадальной сосны. В зубах Тосс крепко держал несколько золотистых перышек, одно из которых уперлось в его розовый нос, и прилагал все усилия, чтобы не чихнуть. Несмотря на прищуренные глаза и дергающийся нос, весь его вид излучал торжество.

– И это все? – Кстинар резким движением руки вырвал у него из пасти перья и тщательно пересчитал.

– Не нравится – сам лезь! – рыкнул в ответ Тосс, вставая на все четыре лапы. Дернул хвостом в знак презрения и с чувством отряхнулся, как после купания. Только вместо капель воды в нас полетели пыль, хвоя и опилки.

– Еще раз так сделаешь – обрею, – пригрозил маг довольному оборотню.

– Ладно, а теперь валим отсюда! – покладисто согласился тот, сверкнув озорными зелеными глазами. – Чем дальше мы будем от гнезда к возвращению этого монстра, тем дольше будем жить!

Несогласных не нашлось. С редким единодушием мы припустили за быстрым котэем, который со всех лап сиганул через молодой ельник, возвращаясь на прежний курс – в сторону Черного Хребта.

А ведь всего полчаса назад, проходя мимо высокой сосны, он первый вдруг ощетинился и задрал голову наверх. Потом принюхался и успокоился.

– Никого нет. Пустое гнездо.

Приготовленные мной и Кстинаром пульсары втянулись обратно в ладони, напряженные плечи опустились, а у меня вырвался вздох облегчения, больше напоминающий стон.

– Крысохвосты? – озабоченно спросила я.

– Фейер, – произнес он таинственно, почти благоговейным шепотом. Кстинар задрал голову наверх, туда, где должно быть гнездо, и задумчиво почесал подбородок.