Наконец Кстинару надоело пялиться на кошачью спину, но вместо того чтобы покинуть место недавних боевых действий, он громко спросил животное:

– Ты ничего не хочешь нам сказать?

Я так и застыла. Похоже, какая-то обугленная крыса все-таки упала ему на голову, а я просто не заметила. И что мне теперь делать с сумасшедшим магом, который пытается разговаривать с диким зверем и еще ждет от него вразумительного ответа?

Как я и ожидала, кот ему не ответил. Только пару раз дернул коричневыми ушами, не прекращая своего священного для всех кошек, больших и малых, ритуала. Кстинар нахмурился недовольно, в глазах замелькали красные огоньки. Все, прощай, кот. Наше короткое, но яркое знакомство навсегда останется в моей памяти. А я останусь в компании полоумного, ушибленного на голову мага, который и до этого был не вполне адекватным.

– Ты кого пытаешься обмануть? – с угрозой в голосе опять обратился он к пушистой спине кота. Я обреченно вздохнула. Ну уж нет, пусть сходит с ума в одиночку, а я как-нибудь и одна до Кипавы доберусь. Целее буду, чем с ним в компании. Ведь неизвестно, что ещё ему привидится. С котом разговаривает, а меня, может, без разговоров прирезать попытается, свято веря, что убивает нежить. Психи, они такие. Надо рвать когти потихоньку!

Я бочком успела сделать пару шагов, когда кот повернул свою огромную морду к нам. Зеленые круглые глаза настолько осмысленно посмотрели в глаза Кстинару, что я замерла на месте. Звериная пасть сменила очертания в подобии улыбки, и я услышала низкий гортанный голос, растягивающий слова:

– А тебя не пррроведешшь… Волчарра…

Мурашки табуном пробежали по моей спине.

Волосы непременно бы стали дыбом, если бы не были связаны в тугую косу. Я неприлично завизжала и спряталась за спину мага, от которого собиралась сбежать еще пару секунд назад. Одной рукой я крепко вцепилась ему в плечо, а палец другой невежливо направила в сторону кота с криком:

– Нежить! Оборотень!

Кстинар досадливо поморщился, брезгливо стряхивая мою руку с плеча. На его обнаженной коже остались багряные полумесяцы от ногтей. Выгнал меня из-за своей спины прямо навстречу обиженно зашипевшему коту.

– Сама… шшш… Ты оборотшшень…

Его толстый хвост недовольно извивался змеей из стороны в сторону. Кончик его был белоснежным и притягивал взгляд, мелькая перед глазами. Усы подрагивали от возмущения. Я растерялась.

– Никакой это не оборотень и уж тем более не нежить, – снизошел до объяснения Кстинар. – Это обыкновенный котэй, молодой и невежливый. Пытался прикинуться обычным зверем, чтобы избежать платы.

Котэй недовольно махнул хвостом и с грустным и в то же время надменным видом отвернулся. Последний пункт меня весьма заинтересовал.

– Какой платы?

– За свою спасенную шкуру, конечно, – усмехнулся маг. – Они ее очень ценят, а поскольку мы ее спасли, нам полагается вознаграждение. Да, жлобина?

Какая приятная новость! Раз так, мы не можем просто так уйти, не в нашем положении заниматься благотворительностью. Жлобина подскочил на все четыре лапы и начал раздраженно наматывать вокруг нас круги, бурча что-то себе под нос. Потом успокоился и опять сел перед нами, взъерошив усы.

– Мне нечем платить, – коротко признался он.

Ну, вот. А я уже обрадовалась открывшимся перспективам. Одни голодранцы на пути!

– Так я и поверил! – глазом не моргнул маг. – А где твоя сокровищница? Крысы унесли?

Котэй испуганно заозирался. Осведомленность собеседника ему явно не понравилась, потому что зверь сердито зашипел:

– Незачем всем рассказывать про сокровищницу… Цела она… Далеко только. Не здесь. А с собой нет у меня монет… И золота нет…

Кстинар задумался ненадолго и, хитро прищурившись, обрадованно предложил котэю:

– Тогда ты вполне можешь свой долг отработать у нас в услужении!

Не-оборотень шарахнулся от нас как от безумных монстров. Глазищи злобно сверкнули, хвост заметался из стороны в сторону ещё сильнее.

– Никогда! – выдохнул он.

Ого, какой гордый! А он продолжал, перемешивая человеческую речь с кошачьим шипением и рычанием:

– Никогда котэй Тосссс из рода Толликарррр, ррожденный свободным матерью благородных кровей Алиссиньей Препушистой и воспитанный храбрым воином Толикарром в славном доме Серьолил, не станет никому прислуживать! Моя шкура ценна, но честь моя значит гораздо больше!

Кстинар удовлетворенно кивнул. Похоже, он этого и добивался. Я медленно поднимала упавшую челюсть. С сомнением оглядела вымазанного грязью и кровью кота. Если бы не его размеры и гонор, он больше бы был похож на деревенского кота-бродягу.

– Это он, что ли, благородных кровей из какого-то там знатного рода Торликапп?

– Толликар!!! – взревел котэй. – И ни какого-то, а принадлежащего правящей династии!!!

– Все они там знатного рода и благородных кровей, – словно не заметив котэйской ярости, ответил Кстинар с ледяным спокойствием. – Да только, как до дела доходит, предпочитают сбежать, не утруждая себя благодарностью…

– Да как ты смеешь, волчарра, отзываться обо мне в таком тоне! – взвился кот, топорща шерсть на загривке.

– Обращаюсь так, как считаю нужным, с нежелающим платить по счетам и рассказывающим о какой-то мнимой чести, которую я пока не заметил! – не замедлил напомнить маг.

– Я сказал, что у меня нет денег, а не отказался платить!

– И как ты себе это представляешь? – скептически поинтересовался маг.

– Мы пойдем вместе до моего ближайшего тайника, и вы заберете столько, сколько сможете вдвоем унести без помощи магии, – глядя ему прямо в глаза, предложил котэй после продолжительного раздумья. – Достаточная плата за мою спасенную жизнь?

– Вполне, – удовлетворенно кивнул Кстинар. – А до того времени ты не пытаешься от нас оторваться, завести в ловушку и обмануть, а после ведешь к ближайшему действующему порталу.

– По ррукам, – прорычал котэй Тоссс.

– Тогда перевоплощайся, – властно потребовал Кстинар. – Я предпочитаю заключать сделку если не с человеком, так хотя бы с существом в человеческом обличье.

– Кто бы говорил, волчаррра, – усмехнулся зубастой пастью котэй.

Прыгнул за куст вместе с сумкой и через некоторое время оттуда вышел мужчина лет тридцати на вид. Я тихо охнула. К говорящему коту огромных размеров я кое-как начала привыкать. Но то, что этот кошак еще и имеет ипостась человека, меня вообще добило. Да какую шикарную ипостась! Красивые, слегка вьющиеся каштановые волосы непослушно падали на глаза. Хищные глаза зеленого цвета, четко очерченные губы, гордый и слегка надменный профиль. Под серой рубахой без воротника с треугольным вырезом на груди заметны литые мышцы. Хорош, поганец, и знает об этом.