в волосы. — Мне думалось, он... куда мельче...

— Нормальный он! — прорычала я не удержавшись.

Все, что происходило вокруг, казалось странным. Как можно не узнать собственного дядю? Совсем этому генералу на войне голову отбило!

— А ты? — Он обернулся ко мне. — Ты... жена Ульви? — В глазах дракона вспыхнуло уже знакомое фиолетовое пламя, а зрачок, расширившись, запульсировал и вдруг вытянулся в тонкую нить. — Ты его избранная?

— Хуже! — Я усмехнулась и продемонстрировала этому грубияну забывчивому свою фирменную улыбку-оскал. — Я ему любимая... сестра!

В библиотеке повисла тишина.

Дядя Сэтт поднялся и как-то настороженно взглянул на сына, словно ждал от него каких-то действий. Или реакции...

Но, видимо, не дождался. Разочарованно вздохнув, он растер нос пальцами и махнул рукой.

Что это означало, я так и не сообразила.

— Перед тобой Айла, Хэйл. Приемная дочь Захария, — представил он меня. — Замечательная девушка, правда! Вы непременно должны сблизиться. Я просто уверен, тебе она понравится.

Генерал недоуменно приподнял бровь и окинул своего сумасбродного родителя пристальным взглядом. Повернул голову в сторону тумбы, на которой я ранее заметила те самые сладкие следы от молодого вина.

Немного подумал и тяжело выдохнул. Кажется, он пришел к тем же выводам, что и Ульви.

Дядя Сэтт залил за воротник и теперь навеселе сеет вокруг себя любовь.

Хм... Лучше все же дать деру пока не поздно... Я сделала еще один шаг в сторону двери, прижимая к груди бесценную книгу.

— Астрономией увлекаетесь, Айла? — Губы генерала изогнулись в усмешке. — Странное чтиво для молодой женщины, или вы так, просто картинки посмотреть.

Я замерла. Втянула воздух через нос и кокетливо заправила за ухо выбившийся из прически огненный локон.

— Ну что вы, и не такое читаю, — пропела я, — но, милейший генерал, главная ценность этой книги в ее весе... Как вы думаете, насколько больно получить такой подзатыльник?

Для пущего эффекта я быстро заморгала. Невинно так.

Папа громко кашлянул в кулак, жирно намекая, что веду я себя, мягко выражаясь, не как воспитанная ора. Я и сама это понимала. Но, во-первых, тут как бы все "свои", а во-вторых, нечего намекать, что я слишком тупа для наук и способна разве что картинки рассматривать.

Так что я лишь дала сдачи.

Папа снова закашлялся и кивком головы указал мне на дверь.

Мол, выметайся отсюда, доченька моя любимая, и исчезни с глаз долой.

Закивав, я сделала еще пару шагов в сторону двери, но генерал сдвинулся так, что шкафом встал на моем пути.

— Айла, ну раз уж мы снова свиделись, то у меня есть кое-что ваше. — Он залез в карман и что-то достал, зажимая в кулаке. — Вы, кажется, обронили.

Он протянул мне до скрежета зубов знакомую зеленую тряпку.

Ненавистный бант с пояса платья.

— Вообще-то, выкинула! — процедила удивляясь. Зачем он вообще его подобрал?

— А-а-а, — протянул он. — Зря! Без него платье смотрится хуже...

— А вы так тонко разбираетесь в женском туалете? — натурально шипя, я все пыталась сообразить: для чего было лезть в кусты за этим кусочком материи, если ты знаешь, что встреча случайна и больше не свидимся.

Тут не только дядя со странностями, но и сын недалеко от него ушел.

— А вы уже знакомы? — как бы, между прочим, поинтересовался папа.

— Да, — я криво улыбнулась, — твой племянник мне чуть нос не сломал в трактире.

— Неправда, ора, — возмутился генерал. — Если бы вы смотрели, куда идете...

— А я смотрела! — резко перебила я его. — А еще вы меня чуть не сбили уже здесь во дворе.

— Я проехал от вас на приличном расстоянии. — Он выдвинул подбородок вперед и гневно засопел.

— Не такое оно было и приличное! — Я вырвала у него из рук свой бант. — Что вы вообще за ним полезли? Что вы в тех кустах делали?

— Да не каждый же день мне дама в окно прелести демонстрирует! — выдал он. — Сохранил как трофей на память!

— Чего?! — Глаза папочки увеличились вдвое.

— Поклеп! — рявкнула я. — Ничего я там не демонстрировала, и приличный бы мужчина отвернулся.

— А с чего ты, прелесть моя, взяла, что я приличный! — не уступал дракон.

— Ой, простите! — Я картинно схватилась за сердце. — Что это я…В самом деле!

— Айла! — окрик папы заставил меня рот прикрыть.

Поняв, что наговорила уже больше, чем стоило, виновато покосилась на родителя.

— Что ты там, доченька, демонстрировала? — уж больно мягко уточнил он. — Какие такие прелести?

Упс... Мне разом стало как-то жарко. Шея вспотела, спина зачесалась...

— Айла! Я жду ответ. — В глазах папеньки разгорался недобрый огонек.

— Да ничего, папа! — Я вцепилась в книгу, но под его убийственным взором не выдержала. — Это все мама! Она заставила меня надеть это дурацкое платье. — Я жестом обвела лиф с ну очень откровенным декольте. — В нем же дышать страшно. Чихну где-нибудь ненароком, а оно вывалится. Скрывайся потом от свидетелей моего позора всю оставшуюся жизнь. Еще и бант этот. Я за гвоздь зацепилась. Ничего я ему не показывала! — Я ткнула этим самым бантом в генерала. — Просто в окно смотрела, а оно само… Наружу...

Папа зло поджал губы. Взор стал тяжелее. Дядя Сэтт как-то тоже украдкой глянул на мой вырез. Я перевела взгляд на этого невыносимого Хэйла. Он и вовсе с высоты своего немалого роста пялился в мое декольте не скрываясь.

Вот гад!

— Ненавижу! — прошипела я на этого сероглазого остолопа. — Кто вас просил рот открывать?

— Так я же отдать ваше пытался, — ощерился он довольно.

— Я тебе еще припомню! — прошипела змеей.

— Непременно! — Он издевательски приподнял темную бровь.

— Кажется, общего увлечения, Сэтт, наши дети не найдут, — резюмировал отец.

— Ну почему же, папа, — возразила я, — мы вполне можем увлекательно держаться друг от друга подальше.

— Зачем же? — Генерал снова криво усмехнулся. — Мне все понравилось. Я за знакомство, за дружбу!

— Корова тебе подруга! — прошипела я так, чтобы услышал только он.

— Какая ты вспыльчивая, прямо огонь! — Он повел носом и нахмурился.

Запахло дымом...

— Айла! — Подлетев