Все это, конечно, было в те хорошие времена, когда отец еще был жив, когда не было долгов и войны.

С тех пор многое изменилось, и Мирна многое потеряла. Она стала более замкнутой, тихой и задумчивой. Но до сих пор смела считать себя хотя бы не слабой.

Неужели какие-то придворные сплетни ее сломят?

Сквозь гул мыслей Мирна с трудом различила голос принцессы. Ее Высочество что-то громко и торжественно говорила, и княгиня поспешила вернуться в реальность, чтобы вслушаться и не пропустить ничего важного.

Вдруг станет ясно, к чему готовиться?

Но Лилиан не произнесла ничего из ряда вон выходящего. Она поприветствовала девушек, поблагодарила их, что они пришли, и пообещала подойти к выбору веночниц мудро и справедливо.

- Я хочу сделать свой праздник особенным, потому вижу рядом с собой девушек, у которых есть необычные идеи, - она мягко улыбнулась, - так что все необычные идеи смело несите мне!

Тут она повернулась к Мирне, взяла ее за обе руки и проговорило то, что крайне удивило княгиню и обеспокоило и даже задело остальных леди.

- Вам, княгиня, это должно даться легко. У северян ведь так много самобытных незнакомых нам традиций!..

Мирна оторопела и быстро кивнула. Принцесса что, намекает, будто бы у нее есть шанс стать веночницей?!

Нет, быть такого не может!

- У нас много традиций, и если вы пожелаете узнать о них, - Мирна и сама не поняла, как удалось ответить так связно и лаконично, - я буду рада все вам рассказать.

На секунду на лице Лилиан отразилось удивление и почему-то напряженность. Но они быстро сменились дружелюбием.

Принцесса отвела Мирну в сторонку, предоставив остальным девушкам возможность пообщаться внутри своих небольших группок и, очевидно, обсудить неожиданное появление княгини.

Мирна была взбудоражена, как гончая, что уже выследила дичь, но еще не получила приказ хозяина броситься за ней вдогонку.

Она видела, что принцесса благоволит ей... Пока что благоволит. И чувствовала: сейчас у нее есть настоящий шанс зацепиться в обществе, встать на все еще шаткую, но хотя бы не катастрофическую, позицию.

Однако Мирне уже было совершенно ясно: все взаимодействия придворных строятся на лжи, манипуляциях и интригах. И если не разбираться в них - рискуешь запутаться в этих хитросплетениях, как мушка в паутине.

Только вот княгиня не была уверена, что сама может стать пауком, что хочет расплести сети, и что готова высосать весь сок, всю жизнь из тех несчастных, кто попадется в ее ловушку.

Ей не хотелось становиться чудовищем.

Но она боялась, что иначе здесь не выжить.

К тому же даже при всем желании паучиха из нее не выйдет. Быстро - так точно. Она не умеет видеть интриги и не владеет искусством обмана.

На севере все просто и прямо. И она с детства привыкла вести себя соответственно.

Тебе что-то не нравится? Либо покажи это, либо терпи! Тебе задали неудобный вопрос? Отвечай по правде или молчи. Никаких хитростей и полутонов. Только черное и белое.

Мирна пыталась разгадать правилам двора в самом начале, чтобы потом научиться играть по ним, но... Сейчас следовало признать: это ни к чему хорошему не приведет.

Игрок из нее никудышный. Так, может, и не стоит принимать вызов Каролины, Кэтрин и все остальных? Не лучше ли идти своей дорогой, не обращая внимания на их козни? Искать союзников, друзей, неравнодушных, тех, кто подскажет, как спасти Дурхам и свое имя?

Определенно, лучше.

Значит, решила княгиня, она будет вести себя, как северянка. Она будет говорить прямо, не будет юлить и останется в стороне от новых интриг. Никто не втянет ее в новую игру, если она откажется в ней участвовать. Никто не обвинит ее в том, что она дикарка и живет не по правилам столицы, ведь Мирна сама первая это признает.

Да, она северянка. Да, в ее краях все иначе. И она сама придерживается иных традиций. И если столица не готова с этим мириться - пускай отказывается от Дурхама. И видят боги, этого никогда не случится.

В Мирне нарастала решительность. Спина сама собой выпрямилась, во взгляде загорелось пламя.

Когда Лилиан осталась с княгиней практически наедине, в самом углу шатра, где располагались удобные кресла для Ее Высочества, принцесса увидела перед собой уже не зажатую перепуганную девицу с мокрыми глазками.

Ее отстраненность теперь больше напоминала гордость, блеск в ее взгляде приобрел воинственность, и она молчала, не потому что боялась заговорить с окружающими, а потому, что ей не о чем было с ними говорить.

В княгине появилось нечто от сводного брата принцессы. Эти черты, впрочем, казались еще не такими ярко выраженными... Но все же вызвали у нее стойкую ассоциацию, и заставили о нем заговорить:

- Надеюсь, тот человек не сильно потревожил вас, княгиня? - Лилиан пристально всмотрелась в собеседницу.

По лицу принцессы при том было не до конца ясно, искренне ли она волнуется за девушку, или испытывает ее.

Упоминание о Грегоре заставило Мирну вздрогнуть и на секунду потерять стойкость. Перед глазами будто бы снова возникло его лицо, его красивые улыбающиеся губы и пронзительный прямой взгляд. И при том те его слова и действия... Ком подступил к горлу. Ужасный, ужасный человек! Мирна почувствовала себя такой слабой и ранимой...

А ведь она так на него надеялась!

И ей совсем не хотелось говорить о нем. Особенно с принцессой, которая застала ее с ним при таких обстоятельствах...

Мирна никогда бы не подумала, что от ответа ее спасет Кэтрин.

Впрочем, леди Рэльс подошла точно не с миром.

Свысока оглянув Мирну, она легко кивнула принцессе и проговорила так, будто искренне этому радовалась:

- Вижу вы нашли компанию княгини Дурхама интересной, Ваше Высочество.

- Я всегда рада пообщаться со своими подданными. А подданными из таких дальних краев - тем более, - отозвалась принцесса, холодно улыбаясь.

Мирна с удивлением поймала себя на мысли, что Лилиан недолюбливает Кэтрин и не гнушается демонстрировать это. Ее взгляд, ее поза, ее тон - ясно говорили о недоброжелательном отношении.

Что ж... Значит, у них с принцессой есть нечто общее.

- Это так замечательно! - Кэтрин же опрометчиво не замечала холодность Лилиан, - и вы совершенно не боитесь общаться даже с теми придворными, чья репутация оставляет желать лучшего. Это так благородно с вашей стороны, но также и довольно опасно. Для вашей репутации.

Мирна вспыхнула от злости. Эта поганка нападает на принцессу? Серьезно?! Ладно она, провинциалка и приживалка. Уже не привыкать. Но принцесса... Кэтрин совершенно не отдает себе отчет!

Ответ Лилиан не заставил себя ждать: