болтая ногами в паре метров над землёй, Элль сообразила, что с наружной стороны плюща нет. Вопрос, как она собирается потом вернуться обратно в Академию, поставил Амали в тупик.

Тут недалеко впереди, шагах в ста или чуть ближе, сверкнули фары, и думать стало поздно. Негромко выругавшись сквозь зубы, Элль свесила ноги и, повиснув на вытянутых руках, спрыгнула в густую траву.

Добежала до такси она очень вовремя – водитель как раз протягивал руку к рулю, чтобы посигналить, и Амали воскликнула:

- Стойте! Я здесь, не надо сигналить!

- Ну забирайся, - флегматично отозвался таксист, и Элль села на пассажирское место.

- И чего тебя к вампирам понесло? – поинтересовался водитель, сдав назад.

- К родственникам.

- На ночь глядя? Самое время, - с таким же невозмутимым пофигизмом отозвался мужчина.

Больше они ни о чём не говорили; такси въехало в город, снова сверкающий ночными огнями неона и магии, и Амали углубилась в невесёлые мысли. Что за странное совпадение? Почему Синклер назначил ей занятия именно в это время? И что теперь будет, когда она не придёт?

Сделав глубокий вдох, Элль переключилась на мысли о том, что её, собственно, ждёт сегодня. В голове вертелось имя: Александр Хейден.

Такси притормозило, и Амали недоумённо выглянула в окно – впереди было что-то вроде проходной: будка охранника, шлагбаум и сурового вида крепкие мужчины в полицейской форме.

- Это что?

- В смысле, что? – фыркнул таксист, - мы въезжаем к вампирам, у них контроль ужесточается в полнолуние. Оборотням и полуоборотням только по спецпропускам.

Такси подъехало ближе к полицейским, и один из них поднёс к машине знакомый кристалл на цепочке. Сперва – у водителя – он не поменял цвета, оставшись прозрачно-белым, а у Амали стал каким-то грязно-зелёным. Полицейский посмотрел на неё без восторга, но промолчал и жестом разрешил им ехать дальше.

- Полунекромант? – с любопытством спросил таксист, - и какие у тебя родственники среди вампиров?

- Не ваше дело, - буркнула Элль, думая о том, что даже детекторы окрашивают полукровок в какие-то мутные грязные цвета.

- Ладно, мы почти на месте. Дом Кхтона начинается отсюда.

Амали выглянула в окно, но ничего особенного не заметила – те же огни, шумные компании, где-то играет музыка, кто-то зажимается в тёмных углах. На эти парочки Элль старалась не смотреть.

Машина остановилась у здания с неоновой вывеской «Золотая маска». Трёхэтажный дом не походил ни на клуб, ни на ресторан, ни на кинотеатр – обычное здание тёмно-серого кирпича, украшенное лепниной по фасаду и старинными фонарями над входом.

- Ну вот, приехали.

- Точно это здесь? – с сомнением уточнила Амали. Ни очереди, но вообще хотя бы одного желающего в это заведение попасть на улице не наблюдалось.

- Мистер Лерой назвал этот адрес, - ответил таксист, и Элль со вздохом вышла из машины.

Вокруг было довольно тихо, а освещение создавала только пара фонарей над дверью, и Амали поспешно поднялась по ступенькам.

Не успела она даже протянуть руку к звонку, как дверь распахнулась, и на неё с любопытством уставились двое мужчин в строгих костюмах. Очевидно, охрана.

- Чего тебе? – мельком глянув на висевший на шее детектор, спросил один.

- Я по поводу работы. Мне нужен Александр Хейден, - на одном дыхании выдала Элль. Воцарилась тишина, во время которой оба охранника беззастенчиво её разглядывали.

- Скажи боссу, - наконец бросил один охранник другому, и тот куда-то отошёл. Второй тоже посторонился, и Амали сочла это за приглашение.

Внутри дом выглядел словно театральное фойе – везде расписание каких-то «сеансов», стилизованное под театральные афиши, гардероб, мягкие кресла и низенькие столики. От фойе в разные стороны расходились несколько коридоров.

Только теперь, при взгляде на расписание сеансов, Элль начала понимать – то, что она по ошибке приняла за ночной клуб, на самом деле просто игорный дом.

Ушедший охранник вернулся, спустившись по массивной лестнице, и кивнул:

- Пусть проходит, босс её ждёт.

Амали неуверенно двинулась к лестнице, не переставая озираться. Вокруг всё действительно походило на театр – на стенах висели стилизованные маски Комедии и Трагедии, входы в коридоры закрывали настоящие кулисы.

На втором этаже всё было куда скромнее – на полу потёртая красная дорожка, растения в кадках, на стенах всё те же афиши. Охранник указал ей на коридор, состоящий из нескольких совершенно одинаковых дверей, и сказал:

- Тебе в пятую.

Амали кивнула и прошла вперёд, остановившись у двери с номером «5». Подумав, стоит ли стучаться, она решила, что нет, раз уж её всё равно ждут, и просто толкнула створку.

Сказать, что она мгновенно пожалела о своём решении не стучать, значило сильно преуменьшить.

В кабинете было двое – мужчина в кожаной куртке стоял к Элль спиной, склонившись к шее молодой женщины. Что он делает, было и дураку понятно. В конце концов, это вампирский клуб в вампирском квартале. Куда сильнее Амали поразила сама женщина. Одетая в красное вечернее платье, она стояла, не двигаясь; взгляд сильно подведённых глаз был устремлён прямо на Элль, но отчего-то сразу становилось ясно: она ничего вокруг не замечает. Расслабленное и одновременно с этим совершенно отсутствующее выражение лица ясно давало понять – с её разумом что-то сильно не в порядке.

Амали смотрела на всё это, приоткрыв рот. Не будь рядом с этой женщиной вампира, можно было бы подумать, что она только что основательно закинулась наркотой.

Вампир оторвался от женщины с шумным выдохом и обернулся к Элль так резко, что та отшатнулась.

Мужчине было на вид около тридцати – светло-русые волосы в неряшливой стрижке, необычайно светлая кожа и красный блеск в глазах, особенно заметный в полутьме кабинета.

Вампир отошёл от женщины, оставив ту полусидеть на столе, и неожиданно свистнул. Мимо Амали в дверной проём почти тут же протиснулся охранник.

- Убери её, - небрежно бросил хозяин кабинета, и охранник подошёл к женщине в красном платье, поднял на руки и вышел, едва не задев Амали.

- Могла бы и постучать, - сделал замечание вампир и улыбнулся, - хотя ладно. Проходи и закрой за собой дверь.

Элль сглотнула, уже совсем не уверенная в том, что хочет работать в этом месте и вообще иметь дело с вампирами хоть когда-либо ещё.

Однако отступать было поздно; к тому же, широкого спектра возможностей заработать как-то по-другому ей никто не предлагал.

Она прошла в кабинет, прикрыв дверь, и остановилась на