– Да, ты прав. Так что, пригласишь в дом? – промурлыкала Верховная. Водяной щёлкнул пальцами. Створки золотых ворот перед замком медленно отворились, и Верховная вступила в подводный парк. Русалки, игравшие во дворе в пятнашки, тут же выстроились с обеих сторон живописной аллеи и склонились в низком поклоне. Парковые дорожки были выложены разноцветными морскими камешками, а на клумбах пламенели яркие водоросли и морские звёзды. Вдали парочками прогуливались раки и осьминожки.

– Добро пожаловать в мою резиденцию! – захихикал Водяной. – Что, завидно?

– Нисколечко, – выдавила из себя Верховная и тут же почувствовала, как её шею стиснули чьи-то холодные цепкие пальцы.

– Врёшь, я же вижу, что тебя жаба душит.

Верховная обернулась и встретилась глазами с огромной зелёной жабой, обхватившей обеими лапами её горло.

– Фу, гадость, – прошипела бяка, и жаба, не выдержав взгляда бяки, удрала из парка с жалобным кваканьем.

Водяной потешался всласть.

– Вот спасибо, царица, развлекла на славу, а то я тут закис совсем в своём болоте! – Водяной хихикал. Плечи его тряслись, с зелёных спутанных волос сыпался песок.

– Успокойся немедленно!

– Ну не дуйся, дорогая, ты ведь знаешь, что я весельчак. Ничего не могу с собой поделать.

Водяной, сотрясаясь от хохота, повел Верховную внутрь замка. Они миновали несколько парадных залов главной анфилады и свернули в боковой коридор. Тут и там проплывали яркие, блестящие рыбы.

– Это мои придворные, – приговаривал Водяной. – А хочешь, я спою тебе свою новую песню?

– Нет, не-е-ет!!! – закричала Верховная. Но Водяной не послушался и затянул дурным голосом:

«Только не это, только не это, – думала царица Бякандии. Что угодно: пусть смеётся, издевается, но только бы не пел».

– Замолчи! – взорвалась Верховная. Водяной так страшно фальшивил и гнусавил, что шерсть на ней встала дыбом, а по коже побежали мурашки.

– Обижаешь, бяка. У меня стихи хорошие, со смыслом. Я, между прочим, и музыку тоже сам пишу. Представляешь, какой талантище на дне пропадает? Обидно, даже похвалить некому. Рыбы молчат, жабы завидуют. Ладно, пойдём в мой кабинет, – Водяной кувыркнулся через голову и поплыл дальше, с шутками и прибаутками показывая Верховной замок.

В будуаре непринуждённо расположились рыжеволосые русалки.

– Мои дочери. – Водяной кивнул на них. – Ну вот и пришли, это мой кабинет, здесь нам никто не помешает. Хочешь умыться с дороги? – он прыснул от смеха.

Верховной уже давно наскучил Водяной, но что поделать, приходилось терпеть его болтовню ради осуществления плана. Царица Бякандии осмотрелась вокруг. Кабинет озёрного царя был небольшим, но очень красивым. Замысловатые витражи от пола до самого потолка изображали то играющих русалок, то огромных чудовищ с крохотными головами, то причудливых рыб или алый закат солнца над скалами.

Посреди кабинета стоял хрустальный стол на изогнутых ножках, а на нём – перламутровая ваза тонкой работы, в которой сверкала золотая роза. Возле стола стояли два хрустальных кресла и ледяной стульчик.

Верховная с опаской взглянула наверх и вскрикнула от удивления: потолком служило зеркало. Готовая к любым неожиданностям, Верховная посмотрела в овальное окно, но снаружи всё было спокойно: колыхались водоросли, стайками чинно проплывали рыбки. И вдруг на секунду ей показалось, что по дворцовому парку крадётся тощая фигурка, очень похожая на бяку. Фигурка поспешно сошла с дорожки и спряталась за большой скульптурой, изображающей подводного царя с трезубцем в руке. «Что за ерунда!» – Верховная мотнула головой, отгоняя глупые мысли: на дне озера не может быть бяки. Это абсолютно нереально.

– Здесь я принимаю самых почётных гостей, – раздался голос Водяного. Он снова захихикал, будто его щекотали. – Ну рассказывай, что заставило тебя навестить бедного, несчастного подводного царя, насквозь мокрого и такого продрогшего, бр-р-р, – Водяной вдруг весь затрясся и на глазах начал покрываться сначала инеем, а затем льдом. Вода вокруг него постепенно застывала.

– Хватит паясничать! – завизжала Верховная. – Мне нужно с тобой серьёзно поговорить!

Лёд медленно растаял. Последние льдинки, кружась подобно осенней листве, плавно опустились с болотных косм Водяного на мраморный пол.

– Мне нужна твоя помощь, – сказала Верховная.

– Хочешь, чтобы я научил тебя плавать? Но у меня нет педагогических способностей…

– Послушай, я пришла сюда не с визитом вежливости. Не чайку попить и не посплетничать. То, что я хочу тебе сказать, является делом первостепенной важности и не терпит отлагательств.

Водяной широко зевнул, разлёгся на воде и завис под зеркальным потолком, закинув ногу на ногу. Под голову он подложил рыбу, которая случайно подвернулась под руку. Волосы Водяного свесились вниз, почти до самого пола.

– Ладно, когда дойдёшь до дела, разбуди.

– Прекрати сейчас же этот балаган, или я ухожу! – Верховная окончательно вышла из себя.

На этот раз Водяной промолчал, и тогда она сказала:

– Помоги мне расправиться с Лешим.

Водяной удивлённо взглянул на неё.

– А разве он тебе мешает?

– Да, мешает. Я его ненавижу! Прикидывается добреньким, лечит зверей… Тоже мне, добрый доктор Айподох нашёлся!

– И чем же я могу тебе помочь, моя дорогая? – Водяной подплыл к Верховной и озабоченно заглянул ей в глаза.

– Помоги мне расправиться с ним. Ты ненавидишь его не меньше меня, так давай же объединим нашу магию. Иначе будет поздно. Надо торопиться, пока Леший не захватил наши государства – не завладел озером, не поработил моих существ! – Верховная вдруг подавилась – вода попала ей не в то горло.

Водяной сделал сальто под потолком, а затем постучал Верховную между лопатками. Аля из своего укрытия за стеной замка хорошо разглядела его лицо: он широко улыбался. «До чего же ему нравится колотить Верховную по спине! – подумала Аля. – Наверно, он сейчас мечтает о том, чтобы она кашляла до скончания века».

Осторожно поддерживая Верховную за локоток, Водяной подвёл её к ледяному стулу и бережно усадил.