Длинная лохматая шерсть Верховной свисала до самых колен, укутывая тушку бяки подобно мантии. Лапы тоже покрывала шерсть, но довольно гладкая. Впервые Аля заметила, что когти на нижних лапах Верховной такие же длинные, как и на верхних, а на пальцах нижних лап тоже блестят драгоценные камни в золотой оправе.

Верховная потрогала воду большим пальцем правой задней лапы и поёжилась. Затем она начала выкрикивать какие-то бессвязные слова, совершеннейшую абракадабру. По всей видимости, творила заклятье. А потом произошло то, чего Аля меньше всего ожидала: Верховная пошла прямо в озеро, будто собиралась купаться. Шерсть на загривке Верховной встала дыбом, но она неотступно двигалась вперёд. Секунда – и вода ей уже по щиколотку, затем по колено, по пояс, по шею… Вскоре последний волосок на косматой макушке Верховной скрылся под водой.

Будучи бякой, Аля отлично понимала, что решиться на такой подвиг Верховную могло заставить только что-то крайне серьёзное. Ведь все бяки без исключения терпеть не могут воду. Возможно, с помощью заклинания Верховная окружила себя водонепроницаемой стеной, но даже в этом случае ей понадобилось бы огромное мужество, чтобы войти в озеро. Аля в раздумьи прислонилась к стволу дерева, и тут что-то острое впилось ей в затылок. «Водолазная колдомаска! – промелькнуло в голове. – Значит, я тоже могу дышать под водой и идти по дну. Я могу проследить за Верховной. Но до чего же это страшно! Я же бяка, я ненавижу воду!»

Как назло, даже Вилли не было рядом. Не с кем было посоветоваться, поделиться своими страхами. «Ладно, будь что будет,» – решила Аля, перевернула колдомаску с затылка на лицо и засеменила к воде. Через минуту она уже шла по дну сама не своя от страха, из горла рвался немой крик. Лапки скользили по острым камням, и несколько раз Аля чуть не упала. Постепенно прибрежная муть рассеялась, стаи дружелюбных мальков и головастиков остались за спиной, дно выровнялось, а впереди замаячил размытый силуэт Верховной.

У Верховной было отвратительное настроение. Её раздражало всё подряд: сначала тупые рохли и яркое солнце в глаза, а теперь – холодная вода и вязкий ил. Хотелось выть от досады, из головы не выходил Большой Совет. Сумеют ли глупые существа выполнить её поручение?

Она знала, что кто-то подслушивал за Советом. Она наложила на лабиринт сильное заклятье, и, по неписаным законам природы и магии, шпион должен был погибнуть в пещере. Кем бы он ни был: существом, либо человеком… Однако внутренний голос подсказывал Верховной, что этот кто-то до сих пор жив. Она постоянно чувствовала его присутствие, и от этого злилась ещё больше. Но она найдёт его во что бы то ни стало. Не будь она царицей бяк!

Никто не должен знать про Тридесятое Царство. Если существам удастся заполучить у Лешего ключ, она сразу от них избавится: лишние свидетели ей не нужны. Она завладеет Царством одна, безраздельно. Она уничтожит глупых людишек, а высокомерных, заносчивых злыдней поставит на место – пусть показывают колдофокусы в её цирке. Чёрного злыдня она сделает своим личным шутом. «До чего же я ненавижу этот мир! – мысленно воскликнула царица. – Даже больше, чем он меня».

Вода окружала Верховную со всех сторон, просачивалась сквозь шерсть до самой кожи – грузное тело бяки содрогалось от отвращения. При помощи колдовства она сотворила себе жабры, так что теперь могла дышать под водой и идти по дну, но плавать она по-прежнему не умела.

Со стороны Верховная являла собой забавное зрелище: бяка размахивала толстыми лапами, мокрая длинная шерсть извивалась в воде, как экзотические водоросли. Если бы царицу сейчас видели подданные, они, возможно, перестали бы относиться к ней с благоговейным трепетом. Но Верховная, сухая или мокрая, по-прежнему обладала огромной властью, а разговор с Водяным мог усилить её стократ. Сегодня бяке предстояла нелёгкая задача: заручиться его поддержкой. Если не сделать этого сейчас, позже он обязательно сорвёт её планы.

Да, договориться с Водяным будет нелегко. Водяной – это не какие-нибудь бяки, фефёлы и задохлики. Обмануть его не так-то просто: он не верит в то, чего нет. Этот зелёный бородавчатый уродец всю жизнь доставлял ей одни неприятности – с ним придётся повозиться. Бяка нахмурилась и выплюнула малька, случайно заплывшего в её разинутый рот.

За всеми этими мыслями Верховная и не заметила, что за ней по пятам следует тоненькая фигурка, то прячась в тине и водорослях, то сливаясь с косяком рыбёшки. Верховная знала дорогу – несколько раз за последнее тысячелетие ей приходилось наносить визиты в подводный замок. Но случалось это только при крайней необходимости. Обычно Водяной сам находил её, неожиданно появляясь из любой воды, будь то ручей, колодец или утренняя роса. И всегда пел дурным голосом нескладные песенки собственного сочинения, где обязательно было хоть словечко о воде или водоёме.

Бяка поёжилась от неприятных воспоминаний. Водяной поражал всех вокруг своим весёлым характером: хохотал так, что рыба в реке глохла. «Уж лучше бы был угрюмым молчуном, терпеть его не могу», – бормотала бяка себе под нос.

Через некоторое время Верховная увидела вдали слабое сияние. Это означало, что путь близился к заветной цели. Постепенно сияние приобрело форму высокого сверкающего холма, а затем великолепного замка из золота, хрусталя и драгоценных камней.

Верховная с завистью отметила, что многое изменилось здесь с тех пор, как она побывала под водой в последний раз. И, увы, не в худшую сторону: теперь роскошное убранство просто ослепляло. Солнечные лучи пронзали толщу воды и попадали в сложную систему зеркал, установленных на башнях и в залах. Днём тысячи солнечных зайчиков резвились в длинных коридорах и на золочёных перилах лестниц, а ночью замок одевался лунным сиянием, напоминая гигантский фантастический корабль. Повсюду резвились русалки – прекрасные юные девушки с копнами золотистых волос и чешуйчатыми рыбьими хвостами.

– И зачем этой селёдке такое великолепие? – вырвалось у Верховной вслух.

– На себя посмотри! – вдруг раздался весёлый голос откуда-то сверху.

Бяка вздрогнула, подняла голову и даже присела от неожиданности: прямо над ней висел Водяной. Он разлёгся в струях течения, словно на диване и, кажется, уже давно наблюдал за незваной гостьей.

Верховная расплылась в кривой улыбке.

– Здравствуй, озёрный царь, какая неожиданность!

– Ещё бы! Вы, наземные твари, смотрите только себе под ноги, и изредка направо-налево. Если кого-нибудь боитесь – оглядываетесь. Взглянуть вверх вам и в голову не придёт. А там ведь жизнь продолжается, можно сказать, кипит ключом, и много всего интересного происходит.