Однажды Антон, приведя утром сына в детский сад, натолкнулся не на воспитательницу, которая в последнее время была с ним крайне суха, а на заведующую садиком. И та с жаром выговорила ему о том, что весь персонал возмущен такими родителями, как Житкевичи. Им жалко мальчика, который страдает от необязательности родных, каждый раз безумно переживает, когда мать опаздывает забрать его вовремя и воспитателям приходится брать его домой, поскольку садик уже запирают на ночь… «Раньше ваша жена хотя бы извинялась за свои опоздания, а теперь, кажется, считает это в порядке вещей!» А потом, помявшись, добавила: ей кажется, что родители излишне суровы к ребенку, он нередко приходит в садик с синяками на спине, а это явные следы побоев.

Антон был прямо-таки потрясен услышанным. Он тоже видел однажды синяк у Костика, но Светлана объяснила, что малыш упал на детской площадке, где она каждый день с ним обязательно гуляет… Постаравшись не выдать своих чувств, Житкевич извинился перед заведующей и сослался на перегруженность, командировки и постоянные болезни жены, пообещав тем не менее, что подобного больше не повторится.

Вечером Антон поговорил с женой и уже окончательно убедился в ее удивительном безразличии к собственному ребенку.

— Да, — лениво и недовольно морщилась она, — пару раз я не могла забрать Костика вовремя и попросила посидеть с ним, причем не каких-нибудь чужих людей, а знакомых ему воспитателей. Ну и что? Я ж им потом заплатила, они остались довольны. А если бы и не заплатила… подумаешь, делов-то! Ничего с ними не случится, если посидят с ребенком лишние полчаса…

Ее совершенно не интересовало, как относится к этим опозданиям сам Костик, что чувствует ребенок, оставленный в детском саду, как чемодан в камере хранения. А синяки на спине? Ну да, она и не думала оправдываться. Сказала, что поддала пару раз и еще поддаст, если надо будет, он ведь вертлявый и непослушный! Мать она, в конце-то концов, или нет?! Имеет право!

Антону впервые пришлось серьезно задуматься теперь и о безопасности сына. Светлана была груба, раздражительна с ребенком, кричала на него по пустякам, ее не заботило состояние мальчика — ни душевное, ни физическое. Антон и раньше замечал это, но никогда не предполагал, что дело зашло настолько далеко. Теперь, в озлобленном и каком-то отстраненном, бездушном состоянии, мать может даже причинить Костику уже серьезный вред. И Антон твердо предупредил Светлану, что именно она отвечает за здоровье и воспитание сына и, если еще хоть раз позволит себе оставить ребенка в детском саду, он примет самые жесткие меры. Впрочем, в тот момент Антон уже слабо верил в действенность своих предупреждений. Более того, он и не представлял, какие меры можно принять в отношении этой бездумной и, по сути, чужой ему женщины…

Деловой и решительный во всем, что касалось его профессиональной жизни, Антон совершенно терялся в семейных делах. Ведь все они были связаны с женщиной, по-прежнему вызывавшей в нем воспоминания о безмятежных годах школьной любви и дружбы. И хотя ему никогда не приходилось встречать в женщинах такую жесткость по отношению к собственным детям, он уговаривал себя тем, что Светлана просто устала, больна. Он надеялся, что ее непонятное и грубое раздражение против него и Костика со временем пройдет и она станет прежней, веселой и находчивой Светкой, которую в старших классах обожала вся школа.

Но однажды он пришел домой раньше обычного и застал в квартире чужую пожилую женщину. Она представилась ему как няня Костика, которая, по договоренности с хозяйкой, будет забирать ребенка из сада, готовить ему ужин и укладывать спать, дожидаясь прихода матери. Антон остолбенел: у них в доме будет регулярно бывать посторонний человек, претендующий на довольно высокую, как выяснилось, оплату, а жена даже не поставила его об этом в известность?! И это при том, что Светлана по-прежнему не работает… Где же она собирается проводить вечера, если не может посвятить их ребенку? И что она вообще делает целыми днями?

Появившись наконец, Светлана с нарочитой томной усталостью рассказала мужу, что провела вечер в хорошей компании на даче у новой подруги. Антон начал расспрашивать более подробно, стараясь понять, что привлекает ее в новых знакомых. Однако ничего вразумительного добиться не смог. Светлана не пила, не употребляла наркотики и, как он считал, не имела любовников. Она просто любила шумные компании, танцы и застолье. Успех у мужчин, признание ее женских достоинств, комплименты ее внешности и нарядам — вот тот опиум, без которого она уже не могла жить.

И Антон в конце концов понял, что их пути окончательно расходятся. И все-таки он не хотел смириться с тем, что некогда любимая, милая и нежная Светлана, его жена и мать его сына, такое глупое, недалекое создание, такое никчемное существо. В редкие спокойные для нее минуты он пытался увещевать Светлану, уговаривать ее восстановиться на юрфаке, предлагал заняться чем-нибудь по-настоящему интересным. Для него это означало реализацию в профессиональной жизни, серьезную карьеру.

— Все ведь так легко исправить! — говорил он ей. — Что ты неистовствуешь, почему так маешься, не знаешь, куда себя приложить? Восстановишься в университете, закончишь учебу. Будешь специалистом, пойдешь работать. На юристов вон какой спрос! Да даже у нас в институте юрист нужен, если хочешь, я тебя устрою.

После этих слов у Светланы появился какой-то ненавидящий, отчаянный взгляд, и она разрыдалась, перемежая слезы возгласами:

— Ты неблагодарная дрянь! Я все бросила, все потеряла ради тебя, а ты!..

Антон в гневе, инстинктивно защищаясь, резко ответил, что не понимает и не помнит, чтобы она чем-то таким уж серьезным для него пожертвовала.

Истерические рыдания усилились, и все закончилось очередным скандалом.

У Антона Житкевича оставалась одна радость, один смысл в личной жизни — это сын. Мальчик очень любил отца и с заметной настороженностью относился к маме. А это тревожило и огорчало Антона, потому что создавало для Костика моральную нагрузку, непосильную для его детской психики и катастрофически вредную для его физического здоровья.

…Шло время, которое, впрочем, не имело для пациента пекинской клиники никакого реального значения. Он не ощущал в себе того стремительного потока, коему прежде подчинялся полностью и безраздельно. Что такое время для человека, не знающего ни кто он, ни как его зовут и откуда он родом?…

Но нам-то известно. Нам уже многое известно, хотя возможно и не до конца еще понятны причины, по которым не захотел опознать Антона его лучший друг. Сергей без сомнения узнал в обгоревшем человеке того, ради которого проделал длинный путь из Москвы в Пекин, вместе, кстати, с его женой. Но он отказался от друга, увидев его по сути на смертном одре. Почему в темных закоулках человеческой души гнездится предательство и чем оно питается? Вот это нам и предстоит узнать…

Он поправлялся медленно, но верно и постепенно превращался в самостоятельного человека, как любой обычный житель Пекина. Ло уже неплохо ориентировался в городе, мог один совершать небольшие поездки и даже планировал приобрести какую-нибудь профессию. Ему оформили инвалидность, и по китайским законам он получал приличную пенсию от авиакомпании, самолетом которой летел. К тому же его приемные родители относились к нему с заботливой нежностью и уж, во всяком случае, нищета и голод ему не грозили.