— Они, конечно, будут искать всё стадо, — согласился Андвари. — И найдут его в большой пещере. В этой горе. Но мы убьём пару коров (их там несколько сотен) и раскидаем куски мяса и кости по всем ходам. Никто не поймёт сколько коров мы убили. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Если честно, то всё это полное безумие…

— Но это единственный шанс, — прервал его Яри. — А пока боги будут считать своих коров, 33 наших уйдут далеко-далеко.

— Через леса с шурале или через болота с духами? — съязвил Волос.

— Они уйдут по подземному ходу, — сообщил Фрости. — Я руководил этим проектом. Мы делали этот тоннель двадцать лет. По нему могут пройти две коровы в ряд. И доходит он до горы Круглица. Это очень далеко отсюда. Людям туда несколько дней пути. Даже мы по тоннелю дня три идти будем.

— Но ведь тогда боги узнают все секреты этих подземелий. Куда ж вы денетесь? И что вас ждёт там на Круглице?

— Там наши новые владения. Подгорный город, — поддержал разговор Нюр. — Я над ним работал. Он немного меньше здешнего. Но там есть всё необходимое. Дня за три до похищения можно будет отправить туда женщин и детей.

— Выглядит неплохо. А где эти коровы?

— Рядом с Кабаном… — начал Яри.

— С кем? — прервал его Волос.

— Это гора, где Золотой город стоит, так называется. Севернее её расположена ещё одна вершина (чуть пониже). Между ними седловина, по которой легко пройти от нас на ту сторону. А там — плато. Большое, красивое. На нём стадо и пасётся с утра до вечера. На ночь его в стойла на Жеребчике загоняют. Это ещё одна небольшая гора западнее Кабана.

— Так, может быть, их из стойла увести?

— Нет. Выход из него всего один, а стерегут его индрины маруты. Их не проведёшь. Днём коров пасут пастухи из тех, которым покровительствует Рудра. Их племя с той стороны гор обитает у низинной реки. Они хорошие пастухи, но обычные люди…

* * *

Когда закончилось обсуждение, солнце было уже в зените. Для подгорного царства это, конечно, безразлично. Но ночь-то была бессонная. Волосу жутко хотелось спать. Ему отвели покои в небольшом (по человеческим меркам) зале. Поскольку чудинская мебель ему явно не подходила, он, как был в образе змея, так свернулся колечками и заснул. Вечером попросил выпустить его погулять со стороны Абараш-Баша. Быстренько обернулся волком. И как только стемнело, притащил к заветному камню задранную сибирскую косулю. Небольшая добыча, но всё-таки мясо. Мелкое племя визжало от восторга. Большинство и впрямь поверили, что плохие времена закончились. Волос, обратившись опять полозом, с интересом наблюдал, как счастливые цверги делят жареное мясо и с неземным наслаждением уплетают его. «Ну, вот какой из тебя бог? — думал он. — Нашёл себе племя. Мелкое, жалкое. И теперь кормишь его. Получается, не они тебе жертвы приносят, а ты им. Э-хе-хе. Как был ты неудачником, так и остался…» Однако стоило признать, что восторги чудин грели Волосу душу и чувствовал он, как становится от этого сильнее. Хотя от близости чужих богов его по-прежнему слегка знобило.

* * *

Следующим днём Великий Полоз с Яри пошли разведку. Волос своими глазами увидел коров, пастухов и всё остальное. Проведя рекогносцировку местности, начали подготовку к операции. Через день отправили по тоннелю к новому дворцу всех женщин и детей с небольшой охраной. Ещё два дня на подготовку. И настал день «Х». Или «Икс»?

* * *

Огромный орёл парил над мещерскими лесами. Любой охотник опознал бы в нём орлана-белохвоста. Серовато-бурая окраска тела и ярко-белые перья хвоста говорили о том, что птица уже взрослая. Только вот размер её точно озадачил бы охотников. Орёл был не просто огромным, он был гигантским. Впрочем, держался тот белохвостый переросток очень далеко от земли. Сверху он высматривал одному ему ведомую добычу.

— Вот треклятые леса, — тихо бурчал орёл по-человечески. — Хорошо хоть дождь перестал. Так ведь и тут радости мало. Всё небо тучами затянуто… Где он тут может жить? Или это «чудо» было с севера? Тогда точно не миновать войны с Еном. Не стоило бы мне, конечно, лезть на чужую территорию… А там что такое?

Внизу на свинцово-серой луже одного из многочисленных лесных озёр чётко выделялись два островка. На одном острове зоркий взгляд орла различал убогую землянку, а на другом… К нему причаливала на небольшой лодочке симпатичная девушка. И не просто симпатичная, а настоящая красавица!

— Вот это интересно… — пробормотала птица, и стала снижаться широкими кругами. При этом орёл ещё больше увеличивался в размерах, блёкнул и исчезал …

* * *

Пастухи… Кстати наряд у них был презабавный с точки зрения Волоса. Одевались, ну, как девки. Длинные до колен посконные (то бишь, из конопли) белые рубахи-хитоны и серые шерстяные плащи. Ну, и ещё кожаные шапочки с пришитыми наушниками. И никаких штанов. Вот почему их Шурале голоногими называл! Впрочем, было жарко, колпаки сняты, и вместе с плащами валялись на земле под тенью вековых дубов. А поскольку наступил полдень, все пастухи валялись на плащах, жрали ячменные лепёшки с сыром, который больше смахивал на творог и запивали всё это пойлом похожим на кумыс. А коров стерегли пастушьи собаки.

Гигантская змея ползла прямо к стаду. Чёрный пёс, что был ближе всех к седловине, увидел опасность и отважно бросился на врага. Он уже хотел залаять, предупредив хозяев, но желтобрюхий полоз приподнял из травы голову и на очень понятном для собаки языке произнёс:

— Вот только попробуй затявкать. Я тебя тут же сожру. И хозяин не поможет.

Пёс оторопел от неожиданности. А змей продолжал:

— Иди отсюда. Быстренько спрятался в кустики и сиди там, пока всё не закончится. Понял? А ну, марш!

Пёс послушно поплёлся в сторону кустарника. Умел Волос разговаривать с животными. Недаром его ворса обучал.

По пути к стаду змей усмирил ещё четырёх собак. Теперь пастухи.

Трава была невысокой, примерно по колено. Но тело полоза она скрывала неплохо. Волос скользил по ней, стараясь не привлекать к себе внимания. Мог бы сильно и не стараться. Пастухи были заняты чрезвычайно важным делом — пили кумыс. Ну… не кумыс, конечно, а некую пьянящюю бурду из коровьего молока. Когда в пяти шагах от них столбом поднялся гигантский змей, они сильно не испугались. А чего волноваться-то? Рядом город богов. Каких только чудес за свою жизнь не нагляделись? Вон, коров божеских пасти приходится!

Ещё