Яри вместе с ним подошёл. Шапочку снял, правителям поклонился. Ждёт.

Вождь чудинов встал со своего кресла, подошёл к краю яшмового круга. Правительница за ним последовала. Рядом встала. Вождь торжественно поднял вверх руки и воскликнул:

— Цверги! Дети мои!

«Силён старикан. Не смотри, что мне по колено, а сколько деток настругал. Уважаю,» — подумал про себя Волос.

— Настал обещанный в пророчестве час! К нам пришёл Спаситель! Как и обещал в своём последнем предсказании Дылда-Шептун, явился в наши пещеры Великий Полоз. И закончатся теперь страдания нашего народа! Поклонимся же Великому Богу цвергов!

И бац! Упал на колени, и лбом об пол — стук. А вокруг вся толпа чудов тоже на колени — плюх, об пол лбами — бамс.

Волос аж онемел от изумления. Когда он шаманом был, конечно же, разные представления устраивал, но чтобы так слаженно! Вот это искусство! Надо бы подыграть. Он даже как-то лучше себя чувствовать стал, силы прибавилось. Вот что вера человеческая делает! Только ползание людей по земле бывшему человеку из племени охотников было не по душе.

— Встаньте, цверги! — прогремел он, поднявшись над чудинами выше стоящих неподалёку тронов. — Посмотрите на меня!

Маленькие люди дружно встали и подняли головы, глядя на волшебного змея.

«Чего ж мне ещё-то вам сказать? — панически соображал Волос. — Ага! Ща про свободу загну!»

— Я принимаю вас под своё покровительство! И вот вам мой первый завет! Никогда и ни перед кем не становитесь на колени!

Чуды, услышав это, жутко обрадовались, повскакивали на ноги, сорвали с головёнок шапочки, стали их подкидывать вверх и кричать что-то боевито-патриотическое. Впрочем, по мнению Волоса, они кричали бы точно также любым его словам. Змеюка толщиной и длиной с хорошее бревно, которая говорит с тобой, и при этом не пытается тебя съесть — уже большой повод для радости. «Только от чего же я их спасти должен? Чего им не хватает с такими-то богатствами?»

Пока чуды радовались, Полоз наклонил голову почти к самому лицу правителя и тихо прошипел:

— Слышь, вождь, завязывай это представление. Отправь их всех куда-нибудь. На работу какую что ли… А мы с тобой с глазу на глаз потолкуем. И Яри оставь. Пригодится.

— Хорошо. Яри и остальные красноголовые останутся. И моя жена. Пойдёт? — прошептал слегка побледневший правитель.

— Давай. Валяй, — согласился Волос и отодвинулся от подиума.

— Цверги! — заорал вождь. — Скоро конец нашим страданиям! Мы узрели Великого Полоза! Но до избавления ещё многое предстоит сделать! А потому пора вновь приняться за труды. Идите трудиться! Пусть каждый внесёт свой посильный вклад в дело нашего избавления! И молитесь Великому Полозу, дабы помог нам в нашем праведном деле!

Народ зашумел и стал быстренько исчезать в чёрных дырах ходов.

— Красноголовых прошу подойти сюда! — прокричал напоследок правитель и сел в своё кресло.

* * *

Волос лежал кольцами на малахитовых ступеньках. Голова возвышалась над яшмовым кругом. Для удобства он её хвостом, как рукой подпёр. Слева стоял чуть сдвинутый изумрудный трон. И вождь на нём сидел. Как оказалось, звали его Вит. Справа соответственно расположился сапфировый — с женой вождя. Её имя — Текка. А между ними перед змеиной мордой полукругом расположились шесть красноголовых цвергов. Трое из них — настоящие сыновья Вита и Теки. Остальных вождь назвал детьми чисто фигурально. Волоса это почему-то разочаровало. Сыновья были не одни, а со своими жёнами. Женщины у цвергов в общественных делах имели те же права, что и мужчины. Правда, главным в племени был всё-таки вождь, и род вёлся по мужской линии.

Так. О красноголовых. Здесь был уже знакомый нам Яри (он оказался старшим из наследников) с супругой Фрегой, белобрысый Фрости с женой Литой и молодожёны Нюр и Наина. Для солидности тайного совета вскоре позвали двух самых уважаемых людей племени. Пришёл бравый Анар, который даже во сне не расстаётся с боевым топором, и старый седобородый Андвари, само имя которого означает «осторожность».

— Вот теперь, уважаемые, — начал Волос, — я хотел бы услышать, что за беды тревожат мой народ.

«Во задвинул, — удивился он собственным словам. — Хотя… Мне же всё равно нужно какое-нибудь племя. А это чем плохо?»

— Мы голодаем, Великий, — ответил Вит.

— А нельзя ли чуть подробнее?

* * *

Выяснилось, что в племени осталось меньше двух сотен человек. Взрослых и работоспособных — примерно сотня. Из них мужчин всего 47. Было больше. Но в минувшем году боги из Золотого города начали настоящую травлю цвергов. Они замуровали все щели и лазы на Большом Иремеле и соседних горах. А те, что остались открытыми, обложены со всех сторон механическими и волшебными ловушками. Боги сговорились с шурале и с духами Запретных болот. Теперь и те, и другие постоянно устраивают засады на чудесный народец, не давая ему охотиться. А пару месяцев назад просто с ума посходили. Каждый день стали облавы в лесу устраивать. Говорят, один из богов вместе с лешими теперь на цвергов охотится. За год маленький народ потерял 16 мужчин! Причём семерых только за эти два месяца. Но рисковать всё равно приходится. А откуда ещё могут взять еду подземные жители? В пещерах много богатств, но совершенно нечего есть.

Дылда-Шептун оказался местным богом-идолом. Ростом раза в три выше взрослого цверга, он был вырезан из цельного изумруда. Или превратился в изумруд? Кто его знает. Только раньше, в глубокой древности сей истукан умел шептать. Причём шептал он предсказания о будущем. Много чего напредсказывал. Всё больше плохого. И всё это сбылось. А напоследок он нашептал, что у немногих спасённых начнётся великий голод. И спасутся они только, если украдут у богов 33 красных коровы, чтобы держать их у себя в подземельях и получать от них молоко и мясо. С тех пор не будет их волновать голод. А случится это в тот год, когда придёт к цвергам их новый бог-покровитель. И явится он в образе Великого Полоза. В общем, пусть со всем этим сам и разбирается.

* * *

— Так, стало быть, надо всего лишь украсть 33 красных коровы? И делов-то? — обрадовался Волос.

— Не совсем так, — поправила его Текка. — Если просто украсть 33 коровы, боги будут их искать и, в конце концов, найдут. А найдя, они уничтожат всех нас. Ты, конечно бог, но всего лишь один. А там их 33.

— Так как же быть?

— Мы считаем, — вступил в разговор Яри, — что надо украсть всё стадо.

— А всё стадо они искать не будут? — изумился такой