Но, к сожалению, они не забыли.

— Он часто здесь околачивается? — Брэд Мур хотел знать.

У молодого адвоката был такой вид, как будто кто-то только что бросил ему под ноги дохлую собаку.

— О, люди здесь, кажется, не возражают против того, чтобы он копался в их мусоре. Он просто ищет банки. Он никогда не оставляет беспорядка или чего-то подобного.

— Ну, мы возражаем, — сказала Карен. — Полиция ничего не может с ним сделать? Бездомный, бродящий по хорошему району, вот так?

Ким почувствовала, как поднимается её гнев. Она начала верить, что подозрения пары больше связаны с цветом его кожи, чем с тем фактом, что он роется в мусоре.

— О, он не бездомный. У него есть своё маленькое место. Он своего рода мастер на все руки. Я видела, как он выполнял всевозможную работу в городе.

— Ну, я не уверена, что это место для нас, если мы постоянно должны будем наблюдать…

«Только не говорите „нежелательного“. Пожалуйста… просто не надо».

— … наблюдать такую несчастную душу.

— Я же говорил, что нам нужно искать закрытый посёлок, — сказал Брэд жене.

Ким начала верить, что потенциальные комиссионные не стоят затраченных усилий, особенно в том, что касается этих придурков.

«В Пайксвилле нет закрытых посёлков, придурки!» — хотела сказать она им.

Но она просто продолжала улыбаться, как бы больно это ни было.

— Почему бы нам не зайти внутрь и не взглянуть на дом? — предложила она.

Пара в последний раз посмотрела на пожилого мужчину, прежде чем вернуться к дому.

— Ну ладно.

Пока они поднимались по ступенькам к входной двери, Ким оглянулась на Горячего Папочку. Она была удивлена, увидев, что он смотрит прямо на них. Он ухмыльнулся и показал костлявый чёрный средний палец двум молодым специалистам, затем криво подмигнул Ким.

Она не могла не улыбнуться и не кивнуть в знак согласия.

«Именно то, что я хотела сделать».

Затем они оба вернулись к тому, чем занимались тем холодным декабрьским утром.

В течение следующих нескольких дней странное ощущение страха, казалось, поселилось в доме Баллардов.

Они должны были быть взволнованы ожиданием возвращения мужа и отца, но какие-то странные происшествия в доме омрачили это чувство. У всех троих возникло ощущение, что что-то проникло в дом… может быть, крыса со свалки у дороги, енот или опоссум из леса за домом. Как он мог пробраться в дом незамеченным, они понятия не имели.

На всех дверях спален появились глубокие царапины, немного выше, чем те, которые Ким первоначально обнаружила на дверях Джордан. И на латуни дверных ручек тоже было пару царапин.

Они также нашли разбитые украшения вокруг рождественской ёлки и разорванную обёрточную бумагу нескольких подарков. Все знали, что это не Крошка Пит. Ночью он спал либо с Дэнни, либо с Джордан, за закрытой дверью.

— Это начинает меня пугать, мама, — сказала ей Джордан на третий день, но не в присутствии её младшего брата.

— Ненавижу это признавать, но меня тоже, — ответила Ким. — Утром я позвоню кому-нибудь… истребителю или в отдел по контролю за животными округа. Может, найду кого-нибудь, кто сможет найти, что бы это ни было, и уберёт это к чёрту отсюда.

Той ночью Ким проснулась от шума на кухне.

Она услышала грохот, будто двигались кастрюли и сковородки, затем что-то упало с кухонного шкафа, прокатилось по прилавку и с глухим стуком ударилось об пол.

«Ладно, посмотрим, что происходит», — подумала она, потянувшись к ящику в тумбочке и нашла девятимиллиметровый Taurus, который Ник хранил там.

Ким выскользнула из постели и босиком подошла к двери своей спальни. Она надолго замолчала, прислушиваясь.

«Я сплю?»

Затем снова стук и что-то похожее на когтистые лапы, скользящие по гранитной столешнице.

Она открыла дверь и вышла в коридор. Ещё один грохот… столовое серебро в ящике стола?

«Не просыпайтесь, дети. Не просыпайтесь».

Когда она проходила мимо двери спальни Джордан, её внимание привлекло царапанье.

Она развернулась и направила пистолет вниз.

— Мяу…

Она присела и опустила руку к щели под дверью. Появилась лапка Крошки Пита и погладила её пальцы.

— Тихо, мальчик, — прошептала она. — У меня есть это.

«Я надеюсь».

Ким выпрямилась и пошла по коридору на кухню. Она держала девятимиллиметровый двумя руками. Она не была новичком в оружии, она прошла квалификацию с этим оружием и провела с ним несколько часов на стрельбище. Тем не менее, мысль о том, чтобы на самом деле выстрелить из него внутри дома, в бог знает что, по меньшей мере нервировала.

Она дошла до кухни, шагнула в дверной проём и заглянула из-за угла холодильника. Лунный свет лился через единственное окно над раковиной, посылая бледные полосы света по комнате. С того места, где она стояла, она могла видеть, что почти все дверцы шкафов открыты, а бóльшая часть содержимого разбросана по прилавкам и полу.

«Где ты? — кричали её мысли. — Где ты, чёрт возьми, подлый маленький ублюдок?»

Затем внезапно одна из дверец шкафа рядом с раковиной медленно распахнулась, и что-то вышло наружу.

Как оказалось, преступник был вовсе не маленьким.

Он притаился в тени за лунным светом, его глаза — размером и формой напоминающие маленькие лимоны — мерцали тускло-жёлтым во мраке. Из-за темноты она не могла хорошо разглядеть черты этого существа, но оно было большим. Размером с молодого золотистого ретривера, но длиннее и стройнее. И на его чёрной шерсти был своеобразный блеск… почти мерцание или искра.

Её рука дрожала, когда она потянулась к выключателю и включила его. Ничего. Она посмотрела на пол и увидела разбросанные вокруг хрупкие осколки стекла. Оно сломало кухонный свет.

«О Боже… что это за штука?»

Из этой штуки донёсся низкий звук… глубокое гортанное рычание, которое нарастало по высоте, заканчиваясь пронзительным шипением. Она заметила, как его проворная спина поднимается, выгибается… мышцы напрягаются.

«Стреляй! Стреляй в проклятую вещь!»

Она погладила изгиб курка указательным пальцем и приготовилась нажать.

Прежде чем она успела это сделать, существо в тени быстро развернулось и бросилось в противоположную дверь. С того места, где она стояла, Ким могла видеть рождественскую ёлку. У них была традиция зажигать её ночью, даже после сна. Она стояла, высокая и широкая, её светодиоды светились основными цветами: красным, синим, зелёным и жёлтым. Тёмное существо пронеслось по коридору, низко к полу, затем прыгнуло и ударилось о дерево. Ель на мгновение качнулась на своей подставке, когда существо зарылось в толстые ветки. Последнее, что она увидела — или ей показалось, что она увидела, — это длинный чёрный