через дверь подсобного помещения в задней части дома. Подставка для ёлки уже стояла рядом с камином. С некоторым усилием Ким и Джордан перевели большую ель в вертикальное положение, несколько раз чуть не потеряв равновесие. Затем они вставили её в воротник подставки, а Дэнни плотно закрепил её на месте с помощью винтовых язычков.

Всё время, пока они были заняты работотй, они не заметили, что их рыже-полосатый Крошка Пит сидел на спинке дивана и подозрительно разглядывал их и их новую покупку. Обычно кот был занят выражением своего любопытства во время таких проектов, раздражающе пробираясь между их ногами, пока они работали, и вообще доставлял собой неудобства. Но не в этот раз. Он просто присел на спинку дивана и не сводил своих зелёных глаз не с семьи Баллард, а с большого дерева, которое они принесли домой.

— Хорошо, — сказала Ким. — Развяжем её!

Джордан взяла ножницы, которые они достали из ящика кухонного инвентаря, и перерезала толстую бечёвку, связывающую ветки вместе. С каждым надрезом пышные зелёные ветки раскрывались и вставали на свои места. Когда она закончила, они отступили и стали любоваться большой елью.

— Ух ты! — сказала подросток. — Это должно быть самое красивое дерево, которое у нас когда-либо было.

Ким согласилась.

— Оно очень красивое.

Она была намного больше и пышнее, чем казалась, когда они купили её у странного человека с пикапом. Она была не менее восьми футов в высоту, всего в нескольких футах от стропил соборного потолка гостиной. И это был самый тёмный, самый насыщенный оттенок зелёного, который они когда-либо видели.

— Только понюхайте! — сказал Дэнни.

Мальчик был прав. Запах был сильнее, чем у большинства вечнозелёных растений, украшавших их дом. У него был своеобразный землистый, почти чарующий запах, который напомнил Ким о древних временах и забытых местах. Она всегда была поклонницей «Хоббита» и «Властелина колец», поэтому не считала странным, что аромат вызывает в воображении такие образы.

Внутренняя ветвь, казалось, сдвинулась и встала на место, отчего дерево слегка вздрогнуло.

Крошка Пит выгнул свою полосатую спину и зашипел, почти защищаясь.

— Что случилось, мальчик? — спросил Дэнни.

Он потянулся к коту, намереваясь его утешить. Но кот не принимал в этом участия. Он отстранился от своего хозяина и начал беспокойно ходить по дивану от одного конца к другому.

— Что укусило его за задницу? — спросила Джордан.

Ким тоже был озадачена. Последние пару лет им было трудно удерживать Крошку Пита подальше от рождественской ёлки и её украшений, которые он считал своими личными кошачьими игрушками. Они также бесчисленное количество раз отговаривали его лезть на дерево, опасаясь, что он может запутаться в светодиодных гирляндах и получить удар током. Но в этом году всё было иначе. Крошка Пит, похоже, вообще не хотел ничего от нового дерева.

Джордан вынула из заднего кармана iPhone и проверила время.

— Дерьмо! Уже четыре тридцать! Мы должны украсить эту ёлку для папы до того, как он позвонит!

— Успокойся, — сказала мать. — У нас полно времени. Вы, ребята, принесите украшения из шкафа в прихожей, а я разогрею оставшийся со вчерашнего вечера перец чили и приготовлю нам несколько сырков на гриле. Мы включим немного рождественской музыки и устроим большую вечеринку по украшению дерева до того, как поступит звонок.

Возбуждённые Дэнни и Джордан побежали к шкафу, чтобы уже принести в гостиную гирлянды и украшения. Проходя мимо дивана, Ким ласково провела рукой по спине полосатого кота. Крошка Пит увернулся от её руки и продолжил ходить взад-вперёд, то и дело бросая взгляд на дерево.

— Что с вами, мистер? — спросила она и направилась на кухню готовить ужин.

Тем вечером, в восемь минут девятого, они всё ещё ждали перед ноутбуком, чтобы услышать звонок по скайпу Ника Балларда.

— Ты же не думаешь, что у них песчаная буря или что-то в этом роде? — спросил Дэнни. В его голосе слышались нотки обречённости и уныния. — Они всегда портят интернет. Я ждал этого весь день!

— Мы все ждали, дорогой, — заверила его Ким. — Он просто опаздывает. Вероятно, перед ним было много других солдат. Большинство из них не приезжают домой на праздники, как он. Они заслуживают немного дополнительного времени своими звонками.

— Я знаю, мама. Просто я так по нему скучаю!

«Я и вы оба, — подумала она про себя. — Больше, чем ты можешь представить».

Их внимание привлекло движение посередине экрана монитора, и вдруг знакомое лицо за семь тысяч миль улыбнулось им. Сильный, темноволосый, загорелый после нескольких месяцев палящего ближневосточного солнца… вроде Супермена в камуфляже пустыни.

— Клан Баллард… становись в строй! — приказал он своим лучшим сержантским голосом.

Среди троих поднялись взаимные аплодисменты.

— Привет, пап! — взволнованно поприветствовал мальчик. — Как там дела?

— Всё будет намного лучше, когда я отправлюсь в долгий перелёт обратно в Теннесси. Все готовы к невероятному Рождеству?

— Ещё бы!

— Фантастика! И я тоже.

— Смотри, папа! — сказала Джордан. — Посмотри на дерево!

Все трое отошли в сторону, чтобы он мог видеть сияющее дерево с ангелом на вершине.

— Вау! — сказал Ник, выпучив глаза от преувеличенного благоговения. — Я не знал, что ты собираешься проехать весь путь до Калифорнии и привезти гигантскую секвойю.

— Тебе нравится, милый? — спросила Ким.

Она чувствовала себя одновременно и грустной, и невероятно счастливой.

Улыбка Ника на мгновение дрогнула, и она знала, что он чувствует то же самое.

— Это просто замечательно, детка. Я не могу дождаться, когда мы будем валяться под ёлкой и целоваться взасос среди всех рождественских подарков.

Джордан зажала руками покрасневшие уши.

— Папа! Прекрати это, пожалуйста!

Пока все смеялись, Дэнни схватил кота и толкнул его в экран.

— Кто-то тоже скучает по тебе!

Кота не интересовал человек на экране компьютера. Он попытался перелезть через плечо десятилетнего мальчика, изо всех сил стараясь держать в поле зрения дальний конец гостиной.

— Что случилось со стариной Питом? — спросил Ник.

— О, он весь вечер вёл себя как большой болван, — сказала ему Ким. — Я не знаю, что с ним происходит.

Она уже собиралась спросить мужа, всё ли у него упаковано, когда на его лице появилось странное выражение. Его улыбка исчезла, и он выглядел немного удивлённым. Он даже наклонился чуть ближе к экрану. Ким потребовалось мгновение, но она поняла, что он больше не смотрит на них… а прямо за них.

— Что случилось, Ник?

— О… ничего, — сказал он. Его улыбка вернулась, но его глаза всё ещё были ищущими. — Абсолютно ничего. Просто мне показалось, что я видел, как дерево шевельнулось.

Ким и дети повернулись и посмотрели назад. Ветки, казалось, находились