Чаще всего нападения акул на людей происходят в тропической и субтропической зонах океана. По времени суток нападения совершаются чаще всего между 15 и 16 часами, то есть в то время, когда в море больше всего купающихся. Особенно опасны районы Австралии, Южной Африки и тихоокеанского побережья Панамы. Наиболее опасна акула Замбези, которая водится в южноафриканских и австралийских водах. Очень похожа на нее внешне акула-бык, встречающаяся вблизи юго-восточного побережья США, но она значительно менее агрессивна. Замечено, что акулы ведут себя агрессивнее в водах с пониженной соленостью.

Во время Второй мировой войны было испытано более 70 химических соединений для выявления наиболее эффективного средства против акул. Самыми эффективными оказались соединения, содержащие уксусно-кислую медь, которая, по-видимому, способствует выделению слизи в ноздрях акулы, в результате чего она перестает интересоваться пищей. Впрочем, соединения, эффективные против некоторых атлантических видов акул, не оказывали никакого воздействия на многие тихоокеанские виды.

Как часто они нападают на людей? Оптимисты утверждают, что вероятность быть убитым молнией или задавленным автомобилем гораздо выше, чем вероятность попасть акуле в пасть. Однако ежегодно от зубов акул умирают десятки человек. Официальная статистика утверждает, что от 30 до 200 человек каждый год погибают от этой хищницы. А что по неофициальной версии? Сколько людей, считающихся без вести пропавшими после кораблекрушений, попадают в пасть к акулам?

Но не только в океане нападают акулы на людей, а и у самого берега, и на мелководье. Они атакуют свою жертву независимо от погоды. Могут напасть в безветренную погоду и в шторм, при ясном солнце или под проливным дождем.

Трудно скрыться от акулы еще и потому, что она отлично чует свою жертву, распознавая запахи на большом расстоянии. Правда, акулы довольно близоруки. За 3–4 метра именно глаза руководят дальнейшими действиями акулы.

Сложные научные исследования показали, что человек, злоупотребляя рыболовством, сам ведет к уменьшению количества корма для акул, а недостаток пропитания является главной причиной их агрессивного поведения по отношению к купающимся и серфингистам. Число столкновений увеличивается из-за того, что все больше людей выходят в открытое море, игнорируя предостережения властей, и вступают в зоны обитания акул, что ведет к стычкам и столкновениям с животными. Данные показывают, что 6 из 10 нападений спровоцированы именно людьми. Например, осмелевшие аквалангисты все чаще пытаются потрогать акулу. Очень часто случаются нападения на рыбаков, которые пытаются вытащить пойманную ими акулу.

Почти все виды акул опасны, но ни один из них не может сравниться со знаменитой большой белой акулой, олицетворяющей в себе весь ужас, который подсознательно испытывает человек перед акулой.

Белая акула (Carcharodon carcharias), которую правильнее назвать кархародон, достигает особенно значительных размеров — это самая крупная из современных хищных акул. Именно эта акула, героиня всемирно известного фильма «Челюсти», заслужила твердую репутацию людоеда. Carcharodon происходит от греческих слов karcharos, что означает острый или зазубренный, и odous, что означает зуб. Наибольшая из измеренных особей этого вида имела длину 11 метров, хотя, по-видимому, иногда встречаются и еще более крупные экземпляры. Обычные размеры белой акулы составляют 5–6 метров при весе 600-3200 килограммов. Современная белая акула ведет одиночный образ жизни и встречается как в открытом океане, так и у берегов. Эта акула обычно держится у поверхности, но может опускаться в глубинные слои воды: один экземпляр был пойман на глубине около 1000 метров.

У белой акулы очень большие (до 5 см в высоту!) и широкие зубы, треугольной формы и грубо зазубренные по краям. Как и у других акул, зубы у белой акулы расположены в пасти в пять — семь рядов. Они быстро стираются, их запас постоянно пополняется за счет чешуи, которая по мере роста «ползет» от хвоста к пасти, и ряды чешуи, попавшие в пасть, преобразуются в зубы. Очень мощное вооружение челюстей дает белой акуле возможность наносить своей добыче страшные повреждения и без особого усилия перекусывать кости и хрящи жертв, а широкая пасть и глотка позволяют этой гигантской акуле проглатывать очень крупные куски. Биологам удалось измерить силу, с которой сжимает свои челюсти акула: это ни мало ни много сотни килограммов! Она может запросто оторвать ногу человеку, а то и раскусить тело пополам. Нападая, акула сначала вонзает нижние зубы, насаживая свою жертву, как на вилку. Верхние челюсти начинают в это время кромсать тело. Вот почему так много смертельных исходов при встрече людей с акулой. По-видимому, белая акула не особенно разборчива в выборе пищи, хотя чаще всего в желудках пойманных особей находили других акул, на которых те, очевидно, охотились. При этом сравнительно небольшие акулы (иногда превышающие в длину 2 м) проглатываются, как правило, неповрежденными, а более крупные, например гигантская акула, разрываются на куски. В состав пищи кархародона входят мелкие рыбы, тунцы, тюлени, котики, каланы, морские черепахи. Эта акула не брезгует даже падалью и отбросами: в желудке одного экземпляра, пойманного близ Сиднея, были обнаружены среди прочей пищи куски лошади, собака и баранья нога, а у другого, добытого у берегов Южной Африки, — половина козленка, две тыквы и бутылка в плетеном футляре.

Большая белая акула часто заглатывает свою добычу целиком. В ее желудке обнаруживали акул от метра до двух длиной. У одной большой белой акулы, пойманной в калифорнийских водах, в животе нашли морского льва весом в 45 килограммов, у акулы, пойманной у берегов Австралии, — целую лошадь; у пойманной недалеко от Флориды — двух акул, каждая в 2 метра длиной. Едят они и морских черепах, без труда разгрызая их панцирь, и тюленей — их находили в желудках акул аккуратно разрезанными надвое.

В 1959 году в Кении мучимый жаждой слон вошел в море, направляясь, по-видимому, к островку, где он надеялся найти воду. Но до островка он не доплыл. Его окружили огромные акулы и разодрали буквально на клочки. Рыбаки, бывшие свидетелями этого кровавого пиршества, не могли определить вид акул, но скорее всего это были большие белые акулы, не упускающие случая утвердить свое превосходство над любым живым существом, оказавшимся на их пути.

В 2008 году большая белая акула прямо на глазах исследователей попросту съела электронное устройство для отпугивания акул под названием Shark Shield во время тестов этой системы у берегов Южной Африки. До этого в 2005 году у берегов Австралии в пасть большой белой акулы попал биолог Джаррод Стебенс. Известно, что, отправляясь в море, он взял с собой Shark Shield, но осталось тайной, использовал ли он это устройство именно во время того трагического погружения. Новость о провале испытаний «электронного репеллента» в Африке совпала с продолжением расследования обстоятельств смерти Стебенса, идущим в Австралии. А не привлекает ли, наоборот, электромагнитное поле, создаваемое аппаратом, акул?

Смертоносная пасть этой акулы была знакома морякам с незапамятных времен. Джонатан Кауч в своей «Истории рыб Британских островов» одной короткой фразой сформулировал отношение многих поколений рыбаков и моряков к этой акуле: «Для моряков нет ничего страшнее большой белой акулы, потому что ни в одном из обитателей моря желание убивать не сочетается с такой великолепной возможностью осуществить это желание». Ученые, правда, не разделяют уверенности моряков в том, что большая белая акула сознательно стремится убивать людей, но действительно, гложущий ее голод так неутолим, что она набрасывается на любую добычу — мелкую и крупную рыбу, других акул, собак, лошадей и… человека — и тут же ее пожирает.