Весьма своеобразны брачные связи у фрегатов, уже упоминавшихся морских птиц, обитающих в тропических частях океанов. Они гнездятся колониями на морских островах, сооружая свои гнезда на кустах, деревьях или на скалах. Сезон размножения фрегатов очень долгий – более года. Они откладывают всего лишь одно крупное белое яйцо. Всю деятельность по строительству гнезда, насиживанию яйца и выкармливанию птенца самец и самка делят поровну, однако в конце периода гнездования, когда птенцам уже восемь месяцев и они давно покинули гнезда, но ещё требуют родительской опеки, самцы улетают из колонии на период своей линьки. Самки остаются одни со своими птенцами, и им требуется ещё не один месяц, чтобы окончательно вырастить молодых, а после этого и самим улететь на линьку. Такая длительная задержка приводит к тому, что самки не готовы начать следующий сезон размножения вместе со своими самцами и прилетают в колонию только через год. В результате получается, что самцы размножаются ежегодно, а самки – только один раз в два года. Существуют, следовательно, две группы самок, размножающихся поочерёдно, и их общее количество должно быть значительно больше, чем самцов. И действительно, анализ соотношения самцов и самок среди молодых фрегатов показал, что самок было примерно в два раза больше. Такая необычная система размножения неминуемо отвергает какие-либо постоянные супружеские связи у этих птиц.

Несмотря на такую особую жизнь фрегатов, именно у многих тропических птиц отмечается поддержание постоянных брачных уз на протяжении года или же на протяжении всей жизни – у более чем ста восьмидесяти видов из самых разных семейств. Считается, что такое поведение объясняется прежде всего необходимостью компенсировать отсутствие чётко выраженной сезонности климата в тропиках. Давно уже доказано влияние внешних факторов и, прежде всего, освещённости, т. е. продолжительности светлой части суток, на сроки прихода птиц в состояние готовности к миграциям и к размножению. Зимующие вблизи экватора северные птицы обладают особым внутренним ритмом, позволяющим им в нужное время подготовить свой организм к очередному сезонному состоянию. А вот у оседло живущих там местных птиц такого ритма нет, и для них очень важно поддерживать постоянные связи самцов и самок для того, чтобы приступить к размножению при удобных для этого условиях.

Латинское слово «хибрида» означает помесь: под гибридизацией понимается соединение в одном организме разных наследственных признаков. Гибридизация бывает половая и бесполая, искусственная и естественная. Скрещивание особей из различных видов или даже родов называют отдалённой гибридизацией. В обыденной жизни, в отличие от строгого генетического смысла процесса гибридизации, под словом гибрид и понимают прежде всего результат скрещивания разных видов животных или растений.

Само явление гибридизации часто вызывает у людей большой интерес, и отнюдь не к деталям генетических проблем, возникающих при этом, а к самой возможности появления потомства у родителей, принадлежащих к совершенно разным видам, формам и породам. Естественную гибридизацию, происходящую в природе, часто считают спонтанной, т. е. случайной. Действительно ли случайно появление в природе настоящих помесей между разными видами?

Хотя естественную межвидовую гибридизацию у птиц принято считать довольно редким явлением, такие гибриды встречаются примерно между 850 видами, т. е. между 10 % всех видов мировой фауны птиц. Орнитологи обычно сравнительно легко определяют межвидовые помеси, поскольку признаки разных видов у гибрида первого поколения видны довольно чётко. Более обычны гибриды между близкородственными видами в тех зонах, где перекрываются области их распространения. Например, между серокрылой и западной чайками, бурым и южным поморниками, белым гусем и гусем Росса. Чем более далеки два вида, тем более они различны и генетически, и по внешним проявлениям, и поэтому тем меньше вероятность их скрещивания, так называемой отдалённой гибридизации. Однако в условиях неволи, где выбор нужных партнёров вырастает иногда в неразрешимую проблему, естественные барьеры к видовой изоляции с легкостью нарушаются.

Вопросы гибридизации птиц, а также списки всех известных случаев гибридизации собраны в публикациях орнитологов Энни Грей, Вольфганга Майзе и Евгения Панова. Наибольшее количество зарегистрированных помесей между разными видами принадлежит именно так называемому роду настоящих уток. С кряквой – самой известной, обычной и многочисленной уткой, спаривались двадцать других видов из этого же рода птиц, а также ещё пятнадцать видов из других утиных родов. Известны гибриды между кряквой и шилохвостью, кряквой и широконоской, кряквой и чирком, между шилохвостью и чирком, шилохвостью и хохлатой чернетью и так далее, и тому подобное… Многие из таких помесей были вполне плодовиты. Самые удивительные гибриды – между кряквой и серым гусем, и таких случаев было несколько. Сам же серый гусь спаривался в неволе с другими видами гусей и казарок. У лебедя-шипуна и чёрного лебедя в неволе тоже было несколько случаев помесей. Эти гибриды были большими сильными птицами с пятнистым серо-белым оперением и отличались весьма диким темпераментом. Довольно много случаев помесей отмечено и между белой куропаткой, и тетеревом, для них тоже были характерны крупные размеры тела.

Хорошо известны и гибриды между тетеревом и глухарём; русские охотники издавна называли такую помесь специальным словом – межняк. Орнитологов всегда интересовал вопрос, каким же образом возникают межняки, если и у глухаря, и у тетерева спаривание происходит на токах, и, казалось бы, присутствие тетерева на глухарином току и глухаря на тетеревином – явление скорее случайное, чем нормальное. По-видимому, объяснение может быть только одно – очень низкая численность токующих птиц из-за преследования человеком или в результате совершенно неподходящих для образования тока условий где-либо на границе распространения птиц. Вполне вероятно, что в таких условиях самка, готовая к спариванию и не находящая токующих самцов своего вида, стремится попасть хоть и не на свой, но всё же на ток, и спаривается с чужаком.

Межняки – чаще всего самцы, что говорит о том, что многие гибридные самки погибают на ранних стадиях развития. Самцы-межняки бывают тетеревиного и глухариного типа, и это зависит от того, кто был отцом – тетерев или глухарь. Глухариный тип более редок. В книге Роальда Потапова, посвященной тетеревиным птицам, приведены сведения о поведении межняков на тетеревиных токах. Наблюдения за ними говорят о крайне малой вероятности их успешного контакта с тетерками. Их позы совершенно не соответствуют тем, которых ожидают самки, а их голос – странная смесь щелчков глухариного типа с хриплыми хрюкающими звуками, распугивают весь ток тетеревов. Межняки-самки, конечно, в более выигрышной позиции – они могут найти себе пару и среди тетеревов, и среди глухарей. Однако результаты такого спаривания практически неизвестны. Как и у других животных, жизнеспособность гибридов второго поколения крайне низка, и они, вероятно, просто не выживают.