Стремительное, смертоносное пламя выстрелило вверх, задевая потолок с будущей фреской и на месте должного портрета правителя в полный рост, расправив исполинские крылья, в нетерпении хлеща хвостом и скаля пасть с бритвенно-острыми зубами застыл виверн Цесса. Выдохнув чистое пламя энергии, как будто возвращая её Себастьяну, огромный ящер оттолкнулся от стен и воспарил ввысь, практически исчезая из вида. Пламя осыпалось зелеными искрами и опало к ногам Вседержителя. Когда стена огня исчезла, все кто был в тронном зале ахнули. Невредимый, он продолжил сидеть на костяном троне, по-прежнему сжимая в руках регалии и с вызовом смотря на собравшихся, на его высоком лбу, красным золотом змеился узор из рун и вензелей, соединённых в Цесский Венец. Ооооо, вот об этом я читала, лишь дважды за историю Ориума его правители носили не корону из драгоценностей и камней, а Венец Вседержителя. Его появление на челе Правящего подтверждало истинность выбора и обещало процветание и благоденствие стране и её гражданам.

Шум нарастал, а затем, затем словно оркестр, повинуясь движению палочки дирижёра вся разномастная толпа упала на колени и трижды слаженно выдохнула:

— Ave Principes! Ave Omnipotens! Ave Rex!

Я стояла на коленях и смотрела на него, улыбаясь, безудержно торжествуя, ликуя, восхищаясь. Он поймал мой взгляд и прочел в нем всю радость, что я испытывала. Он практически незаметно кивнул мне и поднялся с трона, давая знак свидетелям его триумфа подняться.

Первый танец торжественного бала открывал Его Величество Цесс Себастьян Виверн с матушкой, Её Величеством Цессой Сабиной Виверн. Заиграла, удивляя чистотой и гармонией звука мелодия танца, чем-то похожая на наш полонез, и в центр зала вышел сменивший ритуальный наряд на праздничный мундир виновник торжества. Спустя тайм к монарху в церемониальном танце-марше присоединились еще несколько пар, в том числе и наша, и я про себя поблагодарила провидение и упрямство, с которым я разучивала незнакомые фигуры и движения под незнакомые мелодии. Ловко ведя меня в танце и поддерживая сильной рукой, если я немного путалась, Кристоф засыпал меня восторгами и комплиментами по поводу того, как я двигаюсь, какой легкий у меня шаг, гибкий стан, глубокий вырез и мстительный прищур глаз. Щедро поливая меня патокой он всё время куда-то косился, и порой поворачивал меня так, что я не успевала рассмотреть, что он от меня хочет скрыть. Во втором туре по правилам танца пары распадались, образовывая новые, и вновь он закрутил меня так, что я не поняла, как моим следующим партнером оказался Себастьян. Моё сердце стучало, голова кружилась, томление и радость от внезапной близости, переполняли, угрожая захлестнуть всех вокруг.

— Ваше Величество, — сказала я хриплым голосом от волнения, — я желаю счастья и долгие лета правления вам, и благоденствия, и процветания вашему государству.

— О, Сальватор, — ответил мне Цесс, — благодарю тебя. Тебе понравилась церемония? — Он прижал меня покрепче и продолжил танец.

— Безусловно, Ваше Величество, особенно мне запомнятся фрески, — ответила я, вспоминая парящего и изрыгающего чистую силу могучего виверна, которого по прошествии ритуала сменил огромный, ростовой портрет венценосного монарха.

— Фрески? — непонимающе уставился на меня Цесс, да так, что сбился с шага, — Ты видела фрески?

— Ну да, словно живые полотна, они двигались, приветствуя коронацию, а ваш виверн был словно настоящий. — Он прищурился, но ничего не сказал. Фигура танца сменилась, меня подхватил другой партнер, а Себастьян сменил партнершу, ею оказалась Цесса Алисия, она призывно улыбалась и нескромно прижималась к Вседержителю. Дрэгон заметно напрягся и сурово свел брови, но рыжую кокетку это не только не остановило, но и подстегнуло, она буквально вываливалась из платья, демонстрируя свои пышные прелести и выставляя их в выгодном свете благодаря через чур низкому вырезу, хотя говоря по правде, там было чем хвастать, поэтому я совершенно не понимала причину, по которой он насупился. Возможно цена, которую нужно заплатить за просмотр слишком велика? И все же, несмотря на легкомысленность тона в голове, меня неприятно сильно кольнуло осознание того, что на моего Цесса могут так смотреть. Это было глупо. Я была глупой. Ревность.

И я поняла, что человек ревнует не тогда, когда любит, а тогда, когда хочет быть любим, осознание этого ошеломило меня, и я, немного сбившись со счета шагов, извинилась переда мужчиной.

— Прошу простить мою неловкость, несс… — мужчина правильно понял мою заминку, как-то не принято во время танцев ждать, когда тебя представят, поэтому если дама интересовалась именем своего кавалера он по своему желанию мог назвать свое имя. А мог и не назвать.

— Дирт Винсенте, несси, я польщен, — высокий, очень крупный, темно ореховые волосы, как у меня когда-то и черные глаза, очень привлекательный. От него ощутимо тянуло магией. Он осторожно сжимал меня в объятьях и двигался немного неуклюже, — Вам понравился ритуал?

— Да, это было незабываемо, а вам?

— А мне понравились вы, я всю церемонию не мог отвести от вас свой взгляд. Как ваше имя? — спросил Винсетне. От необходимости представляться меня спасла смена фигур и вновь моим партнером стал Рэйдж, а это означало, что через два такта танец прекратиться.

— Ты не знаешь, кто тот мужчина, что танцевал со мной, вот он, — указала я на широкоплечую фигуру.

— Он тебя обидел? Сказал или сделал что-то непозволительное, Теана? — я даже немного опешила от такого напора, неужели данный несс пользуется столь дурной репутацией, что Кристоф сразу подумал о плохом.

— Нет, Его Сиятельство, он просто имел возможность представиться во время танца, а я не успела, поэтому я думала позже исправить эту досадную оплошность.

Кристофер пристально смотрел на силуэт мужчины пытаясь решиться. Я совершенно не понимала почему мне нельзя знать род занятий мужчины, ведь его имя я уже знаю, но, если это так принципиально для герцога, я отступлюсь, в конце концов, очень сомневаюсь, что мне выдастся возможность встретится с кем-либо из этого сверх меры благородного общества вновь. Не считая Рэйджа и, к моему глубочайшему сожалению, Алисии Вангольт. Учёба в Академии еще не началась, но комендант Кари уже дважды пожаловалась мне на неё. Цессу не утраивали выделенные ей покои, она требовала отдельных комнат, питания, дополнительного обучения, возможности приходить на учебу к полудню… Я думаю скоро она попросит, чтобы её дорогу из корпуса в общежитие осыпали розовыми лепестками.

Танец подошёл к концу, Рэйдж как галантный кавалер, немного покружил под руку со мной по залу, здороваясь и представляя меня некоторым из своих друзей и напрочь игнорируя других. В конце концов, когда я насчитала шесть кругов и два десятка новых знакомств, он подвел меня к удобным кушеткам, спрятанным в небольшом алькове и отправился за пуншем. Мне казалось, что на коронации было много народу, как же я ошибалась, только потом я поняла, что на подобные мероприятия приглашают лишь сливки сливок, а вот на бал пришло абсолютно всё высшее общество Ориума и не только его. Даже не смотря на магические способы создания сквозняка и открытые на распашку окна и балконы, в зале стояла невыносимая жара и спасения от этой духоты не было. Увидев, как долго мне придется ожидать желанный освежающий напиток, очередь была длинной и извилистой, я решила не тратить время зря и выйти через французские окна в дворцовый парк, еще мгновение и я, словно кисейная барышня свалюсь в обморок.