– А ты откуда знаешь, кто она? – зло сузил глаза дракон.

Лицо Ульрии побелело.

– Я всегда была на твоей стороне, мой лир, – твёрдо заявила она и, нервно переступив с ноги на ногу, призналась: – Я подкупила одного из безликих.

Гелиор не удивился, что Ульрия следила за ним. И то, что она явилась признаться, тоже не вызвало у него интереса. Но всё же любопытства сдержать не удалось.

– Чем же ты соблазнила безликого?

То, что утративший душу маг мог желать что-то помимо дальнейшего существования, поразило. Гелиор привык думать о безликих как о полезных паразитах, которые без дракона бесследно исчезнут с лица земли. А оказывается, они имеют желания!

– Жизнь, – улыбнулась Ульрия. – Ощущения. Немного, но всё же хоть что-то.

Лир недоверчиво приподнял бровь:

– Ощущения для безликого? Неужели мои слуги так глупы, что пошли на откровенный обман?

– Это не обман, – серьёзно возразила женщина. – Если безликий выйдет из поля драконьей ауры, ему можно вернуть собственные ощущения. Я это могу сделать, Нолл тоже…

– Нолл? – нахмурился Гелиор. – Откуда ты знаешь?

– Он и научил меня, – с невинной улыбкой призналась Ульрия. – Исцеляя безликого, маг создаёт ведла.

Гелиор ощутил, как дрогнул под ногами пол, и от нестабильного драконьего пламени, растекающегося по залу, стало очень жарко. Гостья снова отступила и закричала:

– Я не согласилась на предложение Нолла, Гелиор! Я всегда любила, люблю и буду любить только тебя! Никогда не предам! Даже попыталась предупредить…

– Та записка, – вспомнил лир, усмиряя магическое пламя, способное, взбунтовавшись, уничтожить целый город. – Это ты послала мне её?

– Да, – призналась она. – Я подкупила одного безликого, чтобы защищать тебя. А Нолл это делает, чтобы тебя уничтожить!

– Тогда почему ты знаешь, кто для меня Зои, а он нет? – прищурился Гелиор.

– А как ты думаешь, кто подкупал для Нолла безликого? – нервно рассмеялась Ульрия. – Я выбрала самого разложившегося и неповоротливого. Такого ты в покои не допустишь. Он знает лишь то, что девушка была в твоей спальне и что ты приказал привести её снова.

– Вот как. – Лир усмирил нестабильную магию, грозящую поглотить всё вокруг, кроме него самого. Улыбнулся: – Так ты пришла, чтобы потребовать награду?

– Ты уже наградил меня, – поспешно ответила Ульрия.

Слишком поспешно для правды, да и губы не удержалась и облизала. Гелиор покачал головой: неужели она всё ещё надеется обмануть его?

– Хорошо, – равнодушно кивнул он. – Я заберу тебя в Дорион. Ведь именно для этого ты позволила Ноллу добраться до Зои?

– От дракона ничего не утаить, – низко поклонилась женщина. – Благодарю тебя за возможность. Я не подведу.

Гелиор лишь покачал головой: не подведёт? Как можно подвести дракона? Ульрия, как и раньше, легко лукавила, но обманывала этим лишь себя. Как и другим, ей мало подаренного драконом могущества. Рождённая ползать захотела летать! Для лира не секрет, что она мечтает стать драконицей. Будто это возможно…

Он промолчал. Гелиор и так слишком много открыл людям. Сейчас же предпочитал излучать магию, чтобы подчинить их, и давно уже не стремился делиться знаниями. Всё, что люди узнавали, обращали против себя и мира, в котором жили. Лир не знал, когда удастся вернуться в Дорион, поэтому изо всех сил старался, чтобы не рухнул этот слабый и тусклый мирок.

– Когда ты приведёшь ко мне особенную? – скучающим тоном уточнил дракон. – Ты же осведомлена, что безликие готовят ритуал. Не хватает только…

– Жертвы, – хрипло закончила Ульрия.

Дракон не стал поправлять женщину, хотя сам не считал Зои жертвой. Скорее она дар. В другое время, в другом мире он бы распорядился этим даром совершенно не так, как собирался сейчас.

– Замок не выдержит ритуала, – осмотрелась гостья. – Ты это знаешь, безликие этого боятся. Лучше сделаем это в том месте, где ты… со мной…

Ульрия задохнулась от захлестнувших её эмоций, и Гелиор покачал головой. Сколько времени прошло, а от неё до сих пор пахнет терпким вожделением и горькой полынью обиды.

Лир задумался. Посмотрел на женщину, которая то бледнела, то краснела, кусала губы и молча ожидала его вердикта. Она боялась, что дракон бросит её. Отмахнувшись, исчезнет из этого мира, бросив бывшую любовницу в вечном проклятии.

Ясно, почему она дрожит. Ведь, исчезни дракон, оголодавшие по его магии люди обратят внимание на тех, кто получил каплю пламени. Словно замерзающие в снежной ночи, будут хвататься за спички и сжигать одну за другой. Огня низшим формам жизни не разжечь, а уничтожить искры магии труда не составит.

Конечно, Ульрия могла бы выбрать путь Нолла, который давно и успешно скрывался среди обычных людей. Но эта женщина всегда мечтала либо стать богиней здесь, либо рабыней в Дорионе. А всё потому, что Гелиор раньше слишком много рассказывал о жизни в родном мире.

– Когда ты приведёшь Зои? – наконец нарушил молчание владыка.

Ульрия не сдержала улыбку торжества. Поднялась и, горделиво выпрямившись, ответила:

– Безликий скажет тебе.

Он сухо кивнул, и женщина, довольно рассмеявшись, взмахнула плащом и развернулась, на мгновение демонстрируя совершенное тело.

Когда она удалилась и установилась тишина, из тени почти бесшумно, словно наполовину уже безликий, вышел Коллиг. Маг опустился перед драконом на колени и склонил седую голову.

– Мой лир, эта женщина безумна? Как может безликий… чувствовать?

– Безумна? – равнодушно переспросил Гелиор и усмехнулся. – Вряд ли. Но не так умна, как полагает. – Коллиг удивлённо вскинул голову, и лир на миг скривился. – Ловушка.

А ведь он почти поверил Ульрии. Но было ошибкой с её стороны показать свою радость – обыграть дракона не так просто. Владыка сжался, сдерживая волну гнева. За это женщина тоже заплатит, но сначала пусть приведёт Зои.

– Прикажете позвать безликих? – продолжал допытываться маг. – Надо отыскать предателя и…

– И? – невольно улыбнулся лир.

– Наказать! – воскликнул Коллиг.

Гелиор покачал головой.

– Он считает, что ему помогут вернуть жизнь, – холодно усмехнулся он. – Сильнее, чем он сам, его никто не накажет. Чувства? Они давно сгорели в излучении драконьего пламени. Остались лишь желания. Бесконечный колодец, который никогда и ничто не наполнит…

– И могущество! – с придыханием добавил Коллиг, глаза его сверкнули. – Вы забыли упомянуть про могущество.

– Ну да, – без интереса отмахнулся Гелиор.

Никто из магов не понимает, что власть не заменит пустоту в груди. Многие, как и Коллиг, упорно ищут пути к могуществу, теряя по дороге самих себя. А потом жмутся к дракону и питаются его эмоциями – пустые оболочки неутолимых желаний!