«Отпуская» лошадей, Кайго втянул черные щупальца в ладони и, повернувшись к нам, спокойно объявил:

— Пора в путь!

Риирцы проверили поклажу, снятую с растерзанного коняги, в сторону останков которого я боялась даже посмотреть, чтобы позорно не свалиться в обморок. В морозном воздухе разливался противный запах крови. На одеревеневших ногах подошла к своей лошадке и, ткнувшись ей в морду лбом, гладила, привычно успокаивая и себя, и ее, пока спутники собирались.

С негостеприимной поляны мы уходили под защитным туманом магии темных. Вокруг опять начали появляться монстры, наверняка почуявшие еще не остывшее тело погибшей лошади, и значит, их белые хозяева тоже близко.

Дальнейший переход прошел под впечатлением от утреннего столкновения. То ли еще будет в Цветане, вернее Риире, к границе с которым мы подойдем дня через два! Но какие же риирцы сильные! Не только маги, но и воины. Если белые применяли магические способности, то темные полагались еще и на боевые умения. Действовали стремительно, безжалостно и неотвратимо — прямо дух захватывало.

Я признательно поглядывала на темных, вспоминая эпизоды короткого боя с белыми, невольно по-хорошему завидуя и восторгаясь их возможностями, спокойствием и выдержкой. Особенно часто смотрела на Хейго. Наверняка за его сильной широкой спиной никакое вселенское зло не страшно…

Самое странное, что о потерянном королевстве я сегодня не грустила. Даже о разрушенном прошлом и слишком призрачном, неоднозначном будущем не думала, находясь под впечатлением от куда более насыщенного событиями настоящего.

* * *

Вокруг царила привычная мертвая тишина, из-за которой сумерки становились настолько зловещими, что, кажется, больше не рассветет. И только непокорный захватчикам гуляка-ветер гудел над головой, шумел в ветвях деревьев, когда поздним вечером мы разбили лагерь в тихой лощине.

После столкновения с белыми монстры стали появляться чаще, причем целыми стаями. С другой стороны, мы подобрались ближе к их логову. Еще раз встретили белых, на этот раз троих. Видимо, дозорных. Слава богам, не успели те нелюди осмотреться, выйдя из своих смерчей-порталов, а темные уже брезгливо стряхивали с рук их раздавленные, светящиеся холодным голубоватым светом «сердца». Жутко, конечно, но у меня в душе не нашлось жалостливого отклика.

Три оставшиеся в живых лошадки вытоптали небольшой круг в снегу. В сгущающейся темноте серый защитный туман над ними почти не разглядеть. Сегодня им задали двойного корма. Темные, наверное, решили не экономить и порадовать бедных животин напоследок, как ни горько это осознавать. Вот и хрустели клячи овсом, уткнувшись мордами в торбы.

Я забралась в разложенный на санях меховой мешок, в который перед сном на «свежем воздухе» теперь ныряла по самую макушку и даже нос не высовывала, и наблюдала за нынче кашеварившим Свером. Он сложил замороженные продукты в миску и накрыл руками. Я даже рот раскрыла от удивления, когда овощи, снег и сушеное мясо накрыла тьма, а спустя минутку варево аппетитно забулькало. Свер поглядывал по сторонам, пока готовил мне ужин, потом вроде бы принюхался и, предварительно сам себе кивнув, мол, да, готово, вернул тьму в ладони.

Далее маг-повар повернулся ко мне, намереваясь передать блюдо «темной кухни». Я сомневалась мгновение, долгое и мучительное, но голод не тетка, как и холод. В общем, мы «втроем» решили не привередничать. Вымученно улыбнувшись, протянула руки к миске.

Хм-м… а на вкус обычная похлебка… Горячая, наваристая. Умеют же!

Проглотив первую ложку, я уже, кажется, привычно поймала внимательный взгляд Хейго. Хотя не только его, остальные спутники тоже дружно сверкали на меня в темноте разноцветными глазами. Кто-то изучающе, кто-то насмешливо, изумленно, снисходительно, но однозначно с любопытством. Будто я зверюшка на ярмарочном цирковом представлении.

А, ладно. Ну и пусть смотрят. В конце концов, куда им глаза девать, когда вокруг снег, темнота и спать не надо? Не особенно-то меня задевает повышенное внимание темных.

Может, именно любопытство иномирцев толкнуло меня на ответное, когда я съела похлебку и с благодарной улыбкой приняла от Свера кружку с кипятком, куда предварительно положила свой лечебный сбор. Недолго раздумывая, слегка расслабившись после ужина и вдохнув горячий аромат травяного напитка, поинтересовалась:

— Лары, а ваши женщины… с Риира… какие они? Были?

Мужчины молчали некоторое время, и я уже не надеялась услышать ответ. Даже укорила себя мысленно за то, что разбередила их раны, начав нелепую беседу, как на светском чаепитии.

— Такие же, как и мужчины Риира, — неожиданно ответил Свер. Слегка шелестящий, мягкий голос синеглазого риирца, словно ночной летний ветерок, ласкал мой слух. — Элементали Тьмы.

— Такие же, как вы? В темных плащах? — растерялась я.

Семь пар глаз, глядевших на меня, улыбнулись снисходительно, но по-доброму, невольно согрев мое сердце.

— Плащ — всего лишь привычная людям одежда, — продолжил Свер. — Оболочка, которая помогает скрыть… э-э-э… наш дух. Или сущность. Но мы можем сменить этот облик и на другой, распространенный на Риире. Когда-то!

— Но… но ведь чем-то же женские сущности от мужских отличаются? — не сдавалась я.

Ого, а «мужским сущностям» становится еще веселее. Вон как глаза сверкают все ярче. Насмешники!

— Сутью! — кивнул Свер. — Любой риирец запросто определит, кто перед ним и какого пола. По энергетике.

— А формы у них тоже были две? — шепотом спросила я, вспоминая о мерах предосторожности.

Свер кивнул, кажется, не в силах доступно объяснить мне то, что было столь очевидно им.

На мою удачу, на помощь ему пришел Фрей:

— Мы рождаемся, как ваши дети, леди Оливия. И младенцами имеем вполне физическое воплощение. И даже делимся на мальчиков и девочек, с внешними различиями. Но, достигая переходного возраста, развоплощаемся, обретая дух и энергию. Как вы предпочитаете называть — магию. И пока не обретем свою вторую половинку, имеем возможность лишь на непродолжительное время переходить в физическую форму.

— Половинку? — выдохнула я.

— Да! Именно половинку. Которую… полюбим, ощутим, почувствуем сутью…

— Мне кажется, это замечательно и прекрасно — такое единение между мужчиной и женщиной, — признала я, отставив кружку, и натянула на плечи шкуру-одеяло.

Мужчины опять молча разглядывали меня, загадочно поблескивая глазами. Наконец Хал произнес:

— Мы изучили вашу систему ценностей и мироустройство. К сожалению, а может, к счастью, мы слишком отличаемся. Наши э-э-э… браки крепкие, пожизненные и очень… тесные, в прямом смысле слова. Мужчина и женщина едины во всем.

— А не слишком ли тяжело — быть единым во всем с кем-то? — набралась храбрости усомниться.

— Может быть, но за все требуется плата. Особенно за семью и возможность продолжения своего рода. Создатель нашего мира решил, что семья единое целое. Только тогда она дает крепкое полноценное потомство.