Горечь комом стала в горле, тошнило нещадно. Выходит, Хейго стащил меня в снег, защищая, не отвлекаясь на обреченную клячу, заботясь в первую очередь обо мне. А раз нет двух других коняг, значит, темные их использовали для отвлекающего маневра, как в предыдущий раз. Да, видно, монстров сбить со следа не удалось, раз вступили в бой.

Но как же я умудрилась все проспать?

Похоже, изматывающий холод и постоянные бесплодные попытки «подпитаться» от земли давали о себе знать. С каждым утром мне было все труднее и труднее вставать, и днем едва держалась в седле, периодически проваливаясь в дрему.

Пока риирцы сноровисто собирали вторые сани и складывали в них мешки, я утопала в самобичевании: «Стыдно, плохо и горько. На самом деле я даже не груз — обуза!» За одиннадцать дней пути по захваченной белыми территории я поняла, что боги ничего не делают без дальней задумки. Поэтому, наверное, привели риирцев на Эйр. Спасли, чтобы те потом помогли спасти нас.

Дойти до Цветаны не смог бы ни один человек. Даже сильный стихийник Особенно маг! Ведь наша энергия для белых — вкусное лакомство и подпитка. Маги не провели бы и дня за Гранью! А кто еще смог бы ежедневно отбиваться от монстров? Играть с ними в кошки-мышки, с помощью магии скрывать себя, меня, коней?! Живое тепло! И одновременно, преодолевая лютый холод, шаг за шагом, с упорством смертника продвигаться к цели?! Никто!

Нам действительно чудесным образом повезло, что боги открыли в наш мир портал беженцам с Риира! Погибшее королевство — малая плата за спасение целого мира. А я и вовсе никчемная проклятая принцесса. Груз, как и труп в стеклянном саркофаге и сваленное на снег барахло…

— Простите меня, — выдохнула шепотом, раскаиваясь в своей слабости. Они все равно услышат.

Мало того что сама не способна ничем помочь, к тому же еще и заснула. Усилием воли встала, отряхнула снег с одежды и, стиснув зубы, пошла к трупу своей лошади собирать вещи.

«Я должна быть сильной!» — приструнила саму себя, когда от отвращения непроизвольно прикрыла глаза и затаила дыхание. Попыталась выдернуть сумки из-под разодранной лошадиной туши. Тщетно. Хотела повторить, дернув посильнее, но рядом мелькнул темный шлейф — и Хейго вытащил их сам, спокойно посоветовав:

— Посидите на санях, леди Оливия.

— Я могла бы и сама…

— Я знаю, — Хейго мягко прервал мою попытку оправдаться. — В случившемся нет вашей вины. Вы делаете достаточно…

— Что именно? — не выдержала я и отчаянно прохрипела: — Даже не могу помочь вам своей магией, не говоря об обычном содействии в пути!

— Вы, люди, более слабы телом — это очевидно. Но важно, что вы сильны духом.

— Кому? — шепнула я горько.

— Нам, — неожиданно криво улыбнулся Хейго. — Именно благодаря силе вашего духа мы совместимые виды.

Зловещая улыбка у этого темного почему-то была. Я оглянулась на других. Те тоже смотрели, улыбаясь глазами. Правда, с различной подоплекой, но точно не утешающей. И все же, выяснив, что моя слабость простительна, а от сомнительной лично мне силы духа есть какая-то одним риирцам ведомая польза, я выпрямила спину, вспомнив о статусе королевского отпрыска, которому негоже истерить, и благодарно кивнула:

— Спасибо за душевную поддержку, лары!

Вежливо улыбнулась и, посмотрев на командира отряда, побрела к саням, чтобы не мешать.

Совсем скоро темные стремительно скользили вперед, а я катилась рядом на санях по белому нетронутому снегу, укутавшись в меха. И самое удивительное: движущей силой саней стала магия риирцев, «запрягших» в сани двух жутких порождений Тьмы, созданных по образу монстров белых. Сильны темные! Единственное отличие: «тягловые животные» оказались не белого, а черного цвета.

Некоторое время я развлекалась, наблюдая за черными монстрами, а когда надоело, снова решилась поговорить с темными. Вчера весь день отмалчивалась, слишком неловко чувствуя себя после обсуждения собственной внешности. Какая, в сущности, ерунда, очередная условность. В нынешних обстоятельствах лучше общаться, чем вариться в собственных страхах и заниматься самоедством.

Слева и справа от моих саней летели Хейго и Хал, вот с ними я и заговорила, высказавшись в традициях светской беседы:

— Вы так легко уничтожаете монстров и их хозяев. Невероятно, и впечатляет как!

Двигавшиеся впереди нас спутники оглянулись с улыбками. Кажется, я начинаю привыкать к ним.

— Это правильно, мы сильнее белых, — совершенно серьезно пояснил Хал.

— Почему? — встрепенулась я и, подтянувшись к спинке саней за поручни, приготовилась слушать.

— Мы в чем-то схожи с ними, — поразил меня до глубины души Хал. Затем так же спокойно продолжил. — Белые тоже отчасти элементали. Только приспособились существовать в холоде и находятся на гораздо более низкой ступени развития. Попросту говоря, не имеют четкой грани между формами, застряли где-то в середине между физическим воплощением и энергетическим. По нашим наблюдениям, питаются, как и мы, окружающими потоками; ваше тепло — источник энергии для них, но с которым и перестараться можно.

— Перестараться? — заинтересовалась я.

— Слишком много тепла опасно для белых. — Хал кивнул, не поворачивая головы, поэтому я видела только движение капюшона. — Могут сгореть. А если не торопиться, то можно порадовать себя делика… — Он замолчал, видимо, ощутив мое негодование за причисление людей к обычной еде, вернее, деликатесу, поэтому, запнувшись на слове, поправился: — К примеру, ваши ходячие трупы. Ведь белый, в сущности, хищник, мог бы выпить сразу нескольких, но он еще и разумный, поэтому метит жертву касанием, по-вашему, душу забирает, затем пиявкой присасывается и какое-то время медленно, неторопливо тянет энергию.

— А маги умирают, потому что наша магия неотделима от души, сути, — понуро кивнув, тихо дополнила я, вновь вспомнив сестру.

— Да, — согласился Хал. — У человека без дара белые еще долго тянут тепло, сперва покалечив душу и отравив тело. Вот и бродят те несчастные, пытаясь согреться за счет других… себе подобных.

— Видела их издалека, — хрипло поделилась я, невольно передернувшись.

— Думаю, скоро наступит момент, когда мы не сможем обходить их скопления стороной. И столкнемся, — предупредил Хейго.

— Это так ужасно… неужели мы увидим их?

Хейго, блеснув глазами, продолжил:

— Стоит умереть белому, отметившему людей, они станут свободными. И смогут уйти на перерождение.

— Это еще одна важная причина для того, чтобы мы… вы… чтобы Эйр очистить от белых!

— Вы правы, леди Оливия, ваш мир такой маленький, что его проще делить только двум видам. Третий здесь явно лишний! — ехидно высказался Тьюго.

Я осуждающе посмотрела ему в спину, надеясь, что он в полной мере прочувствует мое возмущение. И тут же почти от всех риирцев к несдержанному соотечественнику протянулись серые нити. Скорее всего, ему высказали за излишнюю разговорчивость. И коль темные делятся со мной знаниями о белых, воспользовалась моментом: