Я ожидал, что Шелла разразится длинной речью, но она просто улыбнулась и взяла мою руку в свои ладони. Потом, словно решив, что этого мало, она выпустила руку и обняла меня.

— Это не имеет значения, Келлен. Ты всегда будешь моим братом.

Из всех потрясений, которые я испытал за последнее время, это было самым грандиозным. Сестра действительно хочет уверить меня, будто ей неважно, стану ли я ше-теп? Что она все равно будет любить меня по-прежнему?.. Но оказалось: это еще не все. Шелла прошептала мне на ухо:

— Это не имеет значения, потому что я придумала, как вернуть твою магию.

— На самом деле это была твоя идея, — сказала Шелла, когда мы шли по тропе.

— Что именно? — спросил я, закидывая на плечо рюкзак. Рюкзак прихватила Шелла, а нести его пришлось мне. — Может, наконец объяснишь, что вообще происходит? И что мы делаем на Змее?

Змея была одной из двух дорог, проходившей через земли джен-теп — с севера на юг. Она извивалась, огибая главный караванный путь, называемый Древко и растянувшийся на пять сотен миль. Древко построили дароменские инженеры, вырубив немало лесов. Эта дорога предназначалась для торговли, путешествий, а во времена войн — для того чтобы облегчить движение армий. Змея же существовала задолго до этого. Иначе она называлась Тропа духов. Говорили, что на ней обитают духи наших предков, беспрестанно сражаясь с призраками медеков. А еще — джен-теп приходили сюда в поисках видений, развивая свои способности к высшей магии.

— Во время поединка с Теннатом ты разговаривал с соколом в небе, — отозвалась сестра.

Я чуть не выронил рюкзак.

— Шелла, это ведь была просто хитрость! Я притворялся, чтобы…

— Напугать Тенната. Я понимаю. Но ты ведь и правда его напугал. Как думаешь почему? Потому что маг, связанный узами со зверем-талисманом, может использовать силу, даже если его татуировки еще не зажглись.

— И что?

— А то! Предположим, у тебя действительно был бы спутник…

Дурацкое теоретизирование. Сугубо гипотетическая идея, не интересная никому, кроме старых магов и моей сестры.

— Ну, мы никогда этого не узнаем. Чтобы призвать животное, нужна настоящая магия, так ведь? А у меня ее нет, если ты не заметила.

— Зато у меня есть.

Я застыл посреди тропы.

— Отец позволил тебе продолжать испытания?! Я-то думал, он собирается подождать и посмотреть, что будет дальше, поскольку ты…

…Едва не убила собственного брата.

Очевидно, отец передумал. Если Совет теперь будет смотреть на силу кровной линии, то единственная надежда для отца стать князем клана — успехи Шеллы. Она не может получить имя мага, пока ей не исполнится шестнадцать, но, пройдя испытания на три года раньше срока, она произведет впечатление на лорд-магов и докажет, что наш род силен.

Однако чем это поможет мне?..

— Шелла, в наши дни маги не связываются с животными. Это слишком рискованно. Что ты такое придумала?

Она опустила взгляд.

— Мать помогла мне убедить отца, что зверь-талисман мог бы… благотворно на меня повлиять.

«Маловероятно», — подумал я. Хотя в теории, когда маг связывает себя узами с животным, это накладывает отпечаток на его личность. Но я сомневался, что какая-нибудь кошка или утка может научить мою сестру смирению.

Шелла закашлялась, и я снова обратил внимание на ее бледный вид.

— Что с тобой такое? — спросил я. — Выглядишь еще хуже, чем Теннат, а ему Фериус едва не перерезала горло.

— Просто холодно, — сказала она, двинувшись дальше по тропе. — Эта ерунда не должна нам мешать.

— Ладно, а что насчет меня?

— Я уговорила отца разрешить тебе пойти со мной. Ты будешь моим охранником. Защитишь, если что.

Я едва не рассмеялся.

— Охранять тебя? От кого? От злобных духов медеков? И как, интересно? Отвагой и героизмом?

— Не будь идиотом, Келлен. Никто не видел медеков уже десятки лет. Вдобавок у меня есть собственная охранная магия. Плюс мать наверняка сотворила заклинание слежения и будет за нами приглядывать. Все, что от тебя требуется, — не подпускать ко мне никаких жуков и мелких зверюшек, когда я буду призывать спутника.

— То есть сидеть и смотреть, как становишься еще сильнее? А взамен я получу… Что?..

Она улыбнулась так, словно была одной их тех, кто изобрел колесо.

— У меня есть план. Когда я заполучу своего сокола…

— А почему ты решила, что получишь сокола? — перебил я.

Соколы — сильные создания, которые редко позволяют людям командовать собой. Среди животных-талисманов они были самыми редкими, ибо неохотно откликались за зов.

— Скорее уж ты проведешь остаток жизни, связанная узами с мышью или древесной лягушкой.

Глаза Шеллы стали круглыми, как блюдечки.

— Келлен, я тебя умоляю! Ты можешь представить меня с таким слабым талисманом? Я лучше умру, чтобы попробовать снова в следующей жизни.

— Отлично, — сказал я. — Если ты получишь сокола…

— Когда я получу сокола, я сотворю повторное заклинание. Я узнала способ. Моя воля будет действовать на сокола, и через него я призову еще одного. Если он будет где-то в пределах десяти миль, то прилетит. Но я уже буду связана узами с первым…

— Так что у птицы не останется выбора, кроме как стать моим талисманом?

Я изо всех сил пытался добавить в свои слова побольше сарказма, но идея слишком уж захватила меня. Она была такой соблазнительной! Мой собственный спутник… Сокол. Сокол! Я смогу творить магию в обход проклятых татуировок. Я смогу пройти оставшиеся испытания. Я стану притчей во языцех, и толпы поклонников будут бегать за мной!

Сокол.

— Но погоди… разве такое возможно? То есть я хочу сказать: если так можно, почему все остальные этого не делают?

Шелла улыбнулась.

— Потому что в момент образования уз маги теряются и забывают обо всем остальном. Большинство людей — глупы и слабы, но я — нет. Я удержу заклинание и сотворю второе, а ты, братец, получишь собственное животное.

Я посмотрел на сестру, борясь с желанием упасть на колени, обвить руками ее талию и пообещать стать лучшим братом на свете. Я не знал, что движет Шеллой на самом деле и получится ли у нее хоть что-нибудь. Но вдруг получится? Вдруг это возможно?..

Сокол.

* * *

Я сидел, прислонившись спиной к дереву, и сквозь полог листвы смотрел в небо. Луна поднималась к зениту. За моей спиной горел небольшой походный костерок, который мы разожгли простеньким огненным заклятием (ладно-ладно, Шелла его разожгла).