слуга их величества шагнет из тени. – Возникает внезапно и все про всех знает!

– Интересно, – хмыкнула я и заметила: – Полезный союзник и опасный враг. Спасибо, Марька, что рассказала, и тоже лишний раз за ней приглядывай. Чуть что заметишь – тут же мне доложи.

– Хорошо госпожа! А… А дружить с ней обязательно? – напряглась она.

– На твое усмотрение.

Ее плечи расслабленно опустились.

– Слава Богине…

Я усмехнулась, доела остатки пирожка и мазнула тоскливым взглядом по корзинке полной выпечки. Жаль Марька не додумалась захватить компот. Безумно вкусно, но всухомятку жевать – тяжко.

– Арвел что-нибудь еще говорил? Например, как вы чередоваться будете?

– Нет, – покачала головой Марька и опять поникла. – Только отослал меня на кухню и все.

– Не переживай. Наверняка еще скажет, – успокоила ее. – И если бы тебя заменили на другую служанку, то попросили бы покинуть замок.

– А ведь точно! – воспрянула духом Марька и тут же нахмурилась: – Только вы так это сказали, – проворчала она, – будто из меня плохая служанка, и держат меня тут только из-за вас.

– Отчасти так оно и есть, – пожала я плечами и прежде, чем Марька успела обидеться, добавила: – Служанка ты хорошая, но держат тебя здесь только из-за меня, а теперь утри слезы, помоги мне переодеться и ступай на кухню. Если по дороге встретишь мистера Арвела – скажи, что я хочу его видеть.

Я откинулась на спинку кресла и коварно улыбнулась. Если принц, правда, разрешил завести мне вторую служанку, а не просто приказал держать меня подальше от Марьки в наказание, то это хороший знак. Скорее бы увидеться с дворецким и узнать наверняка, потому что от его ответа теперь зависит мое будущее.

Глава 15

Поразительно. Мой день начался не так плохо, как я предполагала. Да, меня отчасти мучил недосып, но ожидание будоражило настолько, что я не могла усидеть на одном месте. То бродила по комнате, то стояла и нетерпеливо притоптывала, то присаживалась на подлокотник кресла… И только одно оставалось неизменным – все мое внимание было обращено на улицу. Я ждала принца. Он как раз должен пройти мимо моего окна, где виднелась тропа, ведущая от западного крыла замка. А еще молила Богиню ниспослать мне хотя бы маленький шанс, который поможет убедить принца выпустить меня из заточения.

Утром Арвел опять принес мне завтрак. Я, конечно, к еде не прикоснулась – хватило пирожков, которые принесла Марька – зато выпила чай, и попутно расспросила дворецкого. Оказывается, Рензел разрешил мне завести вторую служанку. «Хоть десять», – процитировал его Арвел.

А у меня сразу возник вопрос: «Неужели принца замучила совесть, и он понадеялся загладить свою вину?». А потом еще один: «У принца есть совесть?» И самый наболевший, о котором я старалась не думать: «Что делать, когда увижу принца?»

С каждым пройденным мгновением последний вопрос становился все острее, но я твердо решила действовать по наитию, и когда Рензел появился под моим окном, я чуть не прослезилась от благодарности к Богине. Хватило одного взгляда на будущего правителя, чтобы понять – она услышала мою молитву и подарила заветный шанс. План созрел в моей голове мгновенно.

– Доброе утро, ваше высочество! – высунулась я из окна.

Рензел остановился и, заметив улыбку на моем лице, подозрительно нахмурился.

– Доброе утро, леди Цессара, – произнес он с нажимом – наверняка припомнил наш вчерашний скандал. – Замечательно выглядите. Что-то задумали?

Как в воду смотрел. Что-что, а проницательности принцу не занимать.

– Задумала, – не стала я скрывать и улыбнулась шире. – Составить вам компанию в крокет.

Я указала на молоток в его руках, который принц чуть покачивал.

– Уверена, вам скучно играть одному.

– У меня есть слуги.

– Которые поддаются? – я выразительно приподняла бровь, а губы принца изогнулись в кривой усмешке. – Со мной пощады не ждите. А еще я буду у вас на виду – чем не выгодное предложение?

– Хитрая вы женщина, леди Цессара.

– Это отчаяние, ваше высочество, а не хитрость. Я вот-вот помру от тоски.

– Отчаявшиеся люди не улыбаются, – заметил он.

А я понадеялась, что моя улыбка не превратилась в оскал:

– Просто стараюсь не унывать.

Рензел усмехнулся и опустил взгляд на молоток в руках, а у меня сердце заколотилось так, будто вознамерилось выпрыгнуть из груди. За этот короткий момент молчания я успела и поругать принца, и попросить его согласиться – естественно, в своих мыслях. И когда ожидание уже стало невыносимым, Рензел закинул молоток себе на плечо и отдал приказ стражникам под окном:

– Вы, оба, проводите леди Цессару до игрового поля.

Мое сердце пропустило удар и заколотилось еще быстрее!

– Так точно! – стукнули каблуками стражники и были таковы, только лязг кольчуг, точно звон колокольчиков счастья, доносился из-за угла замка, а Рензел вновь на меня посмотрел, улыбнулся и с хитрым прищуром добавил:

– Ваша взяла, леди Цессара.

Он развернулся и пошагал прочь, а я перестала свешиваться из окна и обняла себя руками. Тело сотрясала мелкая дрожь ликования, а душа беспокойно ворочалась где-то в животе, отчего мне захотелось метаться по комнате и кричать: «Сработало! Он согласился!» – но я держала себя в руках, потому что впереди меня ждала задача посложнее. Нужно было заставить Рензела принять мои условия игры.

Вскоре за дверью послышался шум и бравый голос стражника о том, что принц велел сопроводить меня в сад, а уже через мгновение я покинула злосчастную комнату и спустилась по лестнице холла. Волнение подпрыгнуло к горлу и забилось в нем надоедливым живчиком, мешающим дышать, но когда я добралась до поляны, окруженной цветущими деревьями, то все-таки смогла взять себя в руки и успокоиться. Если я хочу добиться своего – действовать нужно твердо и без капли сомнения.

– На что играем, ваше высочество? – присела я возле ящика из красного дерева, с хранящимся в нем инвентарем для игры, и достала красный шарик, который учтиво уступил мне принц.

Очень благородно с его стороны предоставить первый ход сопернику и опрометчиво. Похоже, Рензел не рассматривает меня как достойного противника. Что ж… Не беда. Мне это только на руку.

– А просто так вы не играете, леди Цессара.

– Это скучно.

– Отчего же?

Я улыбнулась:

– Нет азарта.

– Любите испытывать судьбу?

– Странный вопрос. Мне показалось, вы это уже знаете.

Принц насмешливо фыркнул и качнул головой.

– Первый ход ваш, – напомнил он. – Вам и решать, на что играем.

Я с вызовом приподняла бровь и на него оглянулась:

– А вы тоже любите рисковать.

– Только когда уверен в своих силах.

Ох… Как же мне нравится его